大约十年前，在南非“明星崛起洞穴”的深处，发现了一批令人惊叹的人科动物骨骼。在发现后的两年内，研究人员就确定这些骨骼属于一个新物种，并将其命名为纳勒迪人（Homo naledi）。这个物种身材矮小、体格粗壮、脑容量小，在33.5万至24.1万年前的南非活动，行为粗野。
嗯，这是大多数阅读过该发现的古人类学家和古人类学家的推测。但同一发现和描述该物种的团队发布的三篇预印本论文，开始挑战这些行为上的推测，断言纳勒迪人会埋葬他们的死者并在洞穴墙壁上进行雕刻。
这三篇论文已发布到BioRxiv预印本存储库，并在同行评审通过后，预计将刊登在《eLife》期刊上。如果它们的研究结果经受住审查，那么这意味着脑容量较小的人科动物也可能参与了一些与脑容量较大的人科动物相同的复杂行为。
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一项严谨的论断
最初的纳勒迪人发现，至少有1550件标本，来自至少15个个体，这使得南非“明星崛起洞穴”成为世界上最重要的考古遗址之一。现在，经过几年的深入挖掘该洞穴复杂的内部结构，研究人员正在描绘一个日益令人印象深刻的纳勒迪人及其活动图景，表明该物种以一种令人惊讶的复杂方式处理死亡。
结合解剖学、地层学和埋藏学分析，该团队表示，该物种会将死者拖入“明星崛起洞穴”深处，并在那里挖好墓穴埋葬尸体，并在墙壁上刻下抽象的刮痕。
据一份新闻稿称，来自这三篇预印本的作者之一、南非维茨大学的古人类学家 Lee Burger 表示：“这些最新发现表明，纳勒迪人进行了有意的埋葬，使用了符号，并进行了意义创造活动。似乎不可避免的结论是，综合来看，它们表明这个小型脑容量的古人类亲戚群体执行着与死亡相关的复杂习俗。”
研究人员认为，这些发现表明，不止脑容量大的人科动物会埋葬尸体和雕刻洞穴墙壁，纳勒迪人比智人（Homo sapiens）早10万多年就在制造墓穴和艺术品。事实上，智人埋葬和绘画最古老、无争议的发现都可追溯到8万至7万年前，远晚于纳勒迪人从化石记录中消失。
墓穴的线索
在首次发现纳勒迪人时，研究人员就已经开始怀疑“明星崛起洞穴”中的骨骼是被人为放置在洞穴内的。在他们对骨骼的首次描述之一中，他们推测纳勒迪人是故意将尸体带到狭窄的洞穴中，然后扔下或拖进去，随意堆放，未予掩埋。
但随着研究人员在2018年继续对洞穴进行调查，他们发现了一个骨骼堆积物，位于一个看起来是故意挖掘的洼地中，大小约为10 x 20英寸，深度约3英寸。
对骨骼的分析表明，该堆积物的大部分（超过80个单独的标本）属于一个纳勒迪人个体，其身体似乎被安放并以胎儿姿势保存，这增加了有意埋葬的可能性。对洼地的分析显示，尸体周围的土壤受到了扰动，并混入了成分不同的土壤，进一步增加了这种可能性。
研究人员表示，洞穴内还发现了其他几个潜在的埋葬点，有些似乎包含单独的骨骼，有些则似乎一次包含数具骨骼。洞穴的另一个惊人发现是其内壁上的抽象刮痕，这与纳勒迪人脑容量更大的亲戚——尼安德特人（Homo neanderthalensis）和智人（Homo sapiens）所制作的艺术品相似。
尽管这些雕刻尚未进行年代测定，但研究人员表示，它们可能是在33.5万至24.1万年前制作的，这与纳勒迪人将死者塞满洞穴的时期相同。
错得离谱还是对得准？
这三篇预印本的作者表示，他们的发现可能会挑战关于人类行为基础的根本理论，表明发展出更大的脑容量并非发展复杂思想和行为的必要条件。
普林斯顿大学的另一位预印本作者、人类学家 Agustin Fuentes 在一份新闻稿中说：“我们发现的东西迫使我们重新思考关于人科动物和人类进化的一整套假设。我们曾认为许多独属于人类、并特别由大脑容量大引起的特征，可能都不是这两者之一。”
然而，尽管这些发现具有潜在的重要性，一些研究人员仍然持怀疑态度，他们认为该团队在得出结论时，并未完全排除关于遗骸摆放和艺术品创作时间的各种替代性场景。
根据这些怀疑论者，上升之星洞穴的尸体可能是由于自然力量堆积在洞穴地板的天然洼地中，例如被水冲刷进来。或者，它们可能被纳勒迪人扔进洼地，正如之前提出的那样，随后被洞穴内沉积物因自然移动和沉降而掩埋。
一些研究人员进一步削弱了这些发现的有效性，他们认为洞穴墙壁上的刮痕不一定是纳勒迪人所为，因为它们可能是尼安德特人或智人艺术家在纳勒迪人灭绝数千年后创作的。
最终，怀疑论者强调，揭示真相的最佳方式是通过持续的调查。虽然未来的挖掘和对洞穴内容的进一步研究可以阐明洼地的起源以及其中尸体的摆放方式，但正式的年代测定可以确定是纳勒迪人还是其后来脑容量更大的亲戚中的一位，是艺术品的创作者。
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