在那个臭名昭著的撞击事件发生很久以前，恐龙时代就已经开始走向衰落。一项新研究声称，在约 6600 万年前一块城镇大小的太空岩石突然终结了它们的统治之前，恐龙就已经注定灭绝。周一在线发表在《美国国家科学院院刊》上的分析表明，许多物种在数千万年前就已经在减少。
逐渐消逝
该团队的分析显示，恐龙生命之树上这些枯萎的分支，有的可以追溯到最终灭绝事件前一亿多年前。而且，从撞击事件发生前约 4000 万年前开始，随着现有物种的消失，新物种出现来取代它们的数量也越来越少。作者说，随着多样性的下降，恐龙的整体种群已经为一次大规模灭绝事件做好了准备。所以当小行星撞击时，能适应新条件的物种就更少了。
该团队采用了一种系统发育学方法——你可以将其视为包含数百种恐龙物种的进化树。这使得他们能够检查物种形成事件的统计数据，这些事件发生在某些恐龙物种出现或灭绝时。这是研究人员首次采用这种方法。作者承认，样本偏差可能歪曲了他们的结果。然而，逻辑表明化石记录应该有更少的较老的标本；相反，他们发现较年轻的标本数量显著更少。
大规模死亡
这种死亡事件并非仅限于世界的一个地区。“我们从恐龙的整体进化历史和全球范围的角度，分析了恐龙的整体趋势，”该研究的首席作者、英国雷丁大学的 Manabu Sakamoto 说。“我们确实分离了世界不同地区的数据进行了分析，但这并没有对结果产生重大影响，这意味着长期的衰亡是全球性的。”
蜥脚类恐龙，一个包括雷龙在内的长寿的巨型植食性恐龙家族，遭受了不成比例的打击。早在 1.14 亿年前，蜥脚类恐龙物种的灭绝数量就超过了新物种的进化数量。但令人惊讶的是，他们的分析显示，像三角龙这样的角龙类和鸭嘴龙——一种极其常见的鸭嘴龙类恐龙——的数量实际上在其他物种消失的同时却增加了。
Sakamoto 说：“这两个类群获得了特化的颌骨结构，使它们能够有效地处理食物。“它们数量众多，但与其近亲非常相似——只是在同一主题上略有变化——而它们之间区分的能力，而不是只有一个全球通用的物种，导致了大量新物种的出现。”
哺乳动物的兴起
另一个意外的受益者是哺乳动物。恐龙主宰了地球，但随着越来越多的中生代巨型动物消失，我们的祖先得以在这些生态位中繁盛。直到最近，古生物学家才认识到哺乳动物的这种爆发发生在恐龙的脚下。人们普遍认为，小型哺乳动物只是小行星撞击的最终受益者。
但是什么导致了这种早期的死亡事件呢？研究人员的统计方法并未指出具体原因，但该团队列举了一系列可能导致埃及法老都感到羞愧的灾难。
超大陆解体，限制了自由活动。强烈的火山活动持续了数百万年。气候变化，海平面上升。尽管有这些因素，该团队表示，小行星仍然是决定性的致命一击。“
Sakamoto 说：“小行星撞击确实灭绝了恐龙（除了鸟类），尽管存在其他可能的解释，例如长期的火山活动，但如果小行星没有撞击，这些因素是否会引发 6600 万年前的大规模灭绝事件尚不清楚。”
