如今，树懒在中美洲和南美洲的热带雨林中以缓慢的节奏生活。但大约 10,000 年前，一个古代巨型亲戚家族曾漫步在美洲的各个地区。
巨型地懒与它们如今的近亲有直接关系，它们的近亲是树栖的，也就是生活在树上的，并且体型受到限制。但陆地巨型地懒中最大的一种，Megalonyx jeffersonii，体长可达惊人的三米（9.8 英尺），体重可能高达一吨（2,205 磅）。
巨型地懒住在哪里？
根据加州理工学院的古生物学家 Julia Tejada 的说法，化石记录显示古代地懒的分布范围从南美洲最南端的巴塔哥尼亚一直延伸到北美洲最北端的阿拉斯加。她研究过巨型地懒。
Tejada 说：“它们多样的形态和体型，加上不同的地理位置——沿海地区与海洋动物为伴，安第斯高原等高山干旱地区，以及雨林——表明它们占据着广泛的生态位。”
与它们现在的亲戚不同，化石证据表明已灭绝的巨型地懒也生活在海洋附近，甚至可能表现出半水生的行为。
Tejada 补充道：“想象一下五百万年前回到秘鲁海岸的旅程，我们会看到地懒在冰冷的太平洋海水中游泳，与企鹅、鲨鱼、海豹和其他水生动物共存。”
阅读更多：地球上曾经生存过的5种最大的动物
巨型地懒吃什么？
传统上认为这些古代地懒是食草动物。它们的牙齿形态表明，这些地懒以植被为食，类似于它们现存近亲的食草习性。
然而，Tejada 是一个团队的成员，该团队分析了保存在巨型地懒古代骨骼中的化学信号——特别是某些氨基酸的氮同位素比率——并发现了一些相当令人惊讶的东西。
Tejada 说：“在两种已灭绝的地懒物种中，我发现其中一种（Mylodon darwinii）并非严格的食草动物，而是机会主义的杂食动物。这一发现表明它们可能具有比传统认为的更广泛的生态适应性。”
阅读更多：曾经统治世界的 6 种远古巨型掠食者
为什么巨型地懒灭绝了？
由于巨型地懒占据了许多生态位（因此拥有遗传多样性），并且可能拥有多样的饮食，因此它们在其时代蓬勃发展。然而，大约 10,000 年前，巨型地懒从地质记录中消失了。气候变化正在改变地球上的生命，冰河时代覆盖了曾经是巨型地懒肥沃栖息地的地区。
第一批人类也进入了美洲。人类的活动加上气候变化，可能使得巨型地懒和其他巨型动物更容易灭绝。
Tejada 说：“虽然气候变化可能起了一定作用，但越来越多的证据表明，主要且影响最大的因素是人类从非洲向其他大陆的迁徙。不一定是积极的捕食，而是人类改变了生态系统。”
科学家们确信早期人类定居者与巨型地懒有过互动，这在很大程度上是由于最近发现了人类和地懒脚印的共同出现，以及在地懒骨骼上发现了人类雕刻。
阅读更多：这5种巨型动物曾与古代人类同行
