在棘龙（Tyrannosaurus rex）漫步地球数百万年前，另一类巨大的食肉恐龙在早到中白垩世时期占主导地位。
这种被称为棘龙（Carcharodontosaurus）的兽脚类恐龙，体型极其巨大，有些甚至比“侏罗纪公园”系列中的标志性恐龙还要大。
棘龙的刀状牙齿
这些巨大的掠食者是地球上行走过的最大的恐龙之一。它们大约在9900万年至9400万年前生活在北非，棘龙的体长约为12米，与霸王龙相当，估计体重为6吨。
一项2022年发表的研究表明，除了其标志性的锯齿状刀状牙齿外，棘龙的咬合力比霸王龙要弱，这表明了其特殊的捕猎方式。人们认为这些牙齿被用来撕扯和切割肉类，而不是通过咬碎骨头的力量来攻击。
虽然不确定，但据信棘龙及其近亲以当时在地球上漫步的巨大的蜥脚类恐龙（巨大的食草恐龙）为食。
“我们在蜥脚类恐龙化石中发现了许多孤立的棘龙科恐龙牙齿，”Juan Ignacio Canale说，他是棘龙的专家，也是阿根廷国家科学技术研究委员会的古生物学家。“我们不知道它们是杀死它们还是在食腐，但我们确定它们在吃它们。”
正如Canale解释的，棘龙是棘龙科恐龙的非洲代表，该科恐龙广泛分布于美洲和亚洲。作为一个家族，这些恐龙体型巨大，其中两个成员——巨兽龙（Giganotosaurus）和南方巨兽龙（Mapusaurus）——可能达到14米长，体重超过8吨。该家族还包括一种非常奇特的恐龙——奇特角龙（Concavenator），一种体型小得多、长着鲨鱼牙齿的恐龙，以其背部奇特的帆而闻名。
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棘龙的发现
棘龙是这一类恐龙中最早被发现的。法国生物学家在20世纪20年代挖掘出了两颗牙齿，最初将其归类于斑龙（Megalosaurus），一种来自侏罗纪的大型兽脚类恐龙。
Canale解释说，当时许多大型兽脚类恐龙被错误地归入斑龙属；这是一个用于分类难以识别的化石的大杂烩。
几年后，德国古生物学家Ernst Stromer在埃及发现了一套保存完好的巨大兽脚类恐龙化石，并注意到它与先前发现的牙齿相似。
最终，他将其命名为Carcharodontosaurus，意为“鲨鱼牙齿的蜥蜴”。这是因为Stromer注意到这种恐龙的锯齿状牙齿与包括大白鲨在内的鲨鱼（Carcharodon）相似。
不幸的是，对于古生物学家来说，这个标本在第二次世界大战期间被完全摧毁，多年来科学家们只能依靠图画和描述来了解这种恐龙，Canale说。
在20世纪90年代，古生物学家在摩洛哥发现了一个头骨，并将其标记为Carcharodontosaurus saharicus。大约十年后，另一支研究队伍在尼日尔发现了化石，描述了一种类似的巨型兽脚类恐龙，但属于不同的物种；它后来被称为Carcharodontosaurus iguidensis。
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不同的恐龙手臂
Canale说，棘龙家族中许多大型食肉动物的主要区别在于它们巨大的体型、具有独特凸起和脊状装饰的头骨、身体形状以及刀状牙齿。
其中一个最重要的区别是手臂；棘龙科恐龙的三指退化手臂与霸王龙科（Tyrannosaurids）形成对比，后者只有两根手指。几年前，Canale的团队在阿根廷发现了一种新的棘龙科恐龙——Meraxes gigas——体长约11米，体重超过4吨，其保存完好的脚部具有独特的特征。
Canale说：“第二趾的第二爪更大。它不一样，但就像你在迅猛龙身上看到的那样。”
目前尚不清楚这些食肉恐龙如何利用这种长爪，或者它们是否真的使用了它们。但Canale及其同事认为，这种爪可能在其他棘龙科恐龙中也很常见。
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棘龙生长缓慢
其他物种的恐龙脚部化石稀少，这使得评估变得复杂。Canale实验室的一名博士生Damiano Palombi认为，这种爪可能在恐龙年轻时具有某种功能，并在成年后变得不再重要。
Canale说，棘龙科恐龙的另一个可能的特点是它们漫长的生长周期。而一些大型掠食者，如霸王龙，生长速度非常快，而鲨鱼牙齿的恐龙可能需要更长的时间才能达到它们庞大的体型。
“我们知道，至少在Meraxes gigas中，它的生长非常缓慢，花了至少28年才达到目前的体型，”他解释说，这是基于骨骼切片的分析得出的结论。
这种恐龙死亡时年龄在39到53岁之间，是已知最古老的恐龙之一。
Canale说：“我们需要对其他棘龙科恐龙标本进行类似的分析，以确定其他物种是否存在类似的模式，或者它们是否有不同的生长策略。”
最终，这些巨兽与许多其他恐龙群一起突然灭绝了，原因至今仍不清楚。到中白垩世时期，它们开始被其他巨型掠食者取代，例如食肉牛龙科（abelisaurids）和霸王龙科（tyrannosaurids），其中霸王龙是臭名昭著的成员。
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布里斯托大学。学生发现巨大的新恐龙。
Current Biology。新的巨型食肉恐龙揭示了兽脚类恐龙手臂退化的趋同进化趋势。
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