池塘里奇怪的女人分发剑可能并非政府体系的基础，但围绕不列颠人的国王亚瑟的传说，奠定了一个宏伟的艺术传统的基石。一千年来，关于亚瑟王和他骑士们的故事激励了无数杰出的文学、视觉艺术、歌剧、电影和漫画作品——不仅在英语世界，而且在世界各地。
即使是最离奇的传说也可能根植于历史事实。尽管亚瑟王传说充满了奇幻元素，但它将亚瑟王置于一个真实的历史和政治环境中：公元5世纪，在威尔士和康沃尔周围的英国南部，在罗马人于公元410年撤离后的一两代人之间。罗马人的占领曾给不列颠带来和平与繁荣；他们的离开造成了一个权力真空，本土的军阀们争相填补，同时使该岛更容易受到海上撒克逊人的征服。
尽管不同记载的细节各不相同，但亚瑟王总是被描绘成一位在反击入侵者时崛起的强大战士，例如在公元500年的巴顿战役中，他被认为亲手斩杀了多达960名撒克逊人。这些事迹在一些古代手稿中得到了证实。但是，由于这些文本的保存方式以及它们创作时的中世纪思维方式，区分事实与虚构是很棘手的。
根源与分支
关于亚瑟王的传说和诗歌可以追溯到公元9世纪——甚至可能更早。确切的日期无法确定。中世纪的手稿会定期被手工重抄，后来抄写员修改和更新材料并不罕见，他们不会区分原始内容和后来的补充。例如，威尔士诗歌《Y Gododdin》包含对亚瑟王的短暂提及——这可能是最早的书面提及——大约创作于公元638年，距离亚瑟王被认为去世仅一百年左右。然而，现存的唯一副本是六个世纪后抄写的。我们无法知道相关诗句是原始诗歌的一部分还是后来的插入。
这个问题在所有所谓的原始资料中都反复出现。威尔士僧侣内尼乌斯（Nennius）所著的《不列颠人史》详细记载了亚瑟王与撒克逊人的许多战役；但这本书直到公元828年左右才创作，现存最古老的副本则是在此之后300年。圣大卫学院的学者们编纂的《威尔士年鉴》提供了关于巴顿战役以及亚瑟王于公元537年在卡姆兰战役中阵亡的更多诱人线索。但《年鉴》距离它们所描述的事件已经很遥远了。大约在公元977年完成，它们很可能在最初创作与已知最早副本之间数个世纪的修订中 underwent 许多修改。
这些早期记载中的亚瑟王缺乏现代诠释中那种悲剧性的高贵。他是一个相当普通的战士，是“dux bellorum”（战帅），而不是国王——有点像凯尔特海格拉斯。直到1138年杰弗里·蒙茅斯的《不列颠国王史》，亚瑟王才获得了作为皇家理想的地位。杰弗里在他的记述中首次提到了桂妮薇儿、梅林、Excalibur以及其他熟悉的名字。
印刷传奇
杰弗里《不列颠国王史》的疑点，尤其是其超自然方面，并未受到质疑。他同时代的学者兼僧侣威廉·纽伯格（William of Newburgh，1136-1198）认为，杰弗里很可能是出于“一种过度的说谎癖”而虚构了大部分内容。但杰弗里本人不一定认为自己在写小说。我们将历史视为对当代史料及其文化背景的经验分析的现代观念，是相对较新的创新。部分原因在于，在印刷术出现之前，书面记录稀少且不可靠。对于杰弗里这样的中世纪学者（更不用说像希罗多德这样的古人）来说，事实与传说之间的界限模糊不清——而“准确性”不如叙事完整性重要。
无论多么推测，杰弗里的《不列颠国王史》都非常受欢迎。法国和英国的作家很快就大量创作了亚瑟王传奇故事，引入了如今熟悉的角色和概念：兰斯洛特爵士与桂妮薇儿的禁忌之恋、圣杯的追寻、神秘的绿骑士。先前独立的传说，如特里斯坦和伊索尔德的故事，被改编为亚瑟王史诗的片段。亚瑟王传奇变成了一个漫画书式的共享宇宙，一个包含欧洲各地民间传说的容器。
在后来的浪漫故事中，亚瑟王完全成为一个文学人物，而非伪历史人物——他是骑士美德的象征，也是乌托邦梦想不可避免（但仍然令人心碎）的失败的象征。
王位竞争者
目前的学术界普遍认为，支持亚瑟王是真实历史人物的证据不足。英国考古学家诺威尔·迈尔斯（Nowell Myres，1902-1989）花了50年时间进行研究，他在晚年写道：“介于历史与神话之间的人物中，没有谁比他更浪费历史学家的时间了。” 然而，缺乏证据并不总是构成没有证据的证据。一些学者提出，尽管亚瑟王本人不是历史人物，但他的传奇故事可能受到某人的启发。
其中一些被提出的伪亚瑟王显然是站不住脚的。声称5世纪苏格兰西部盖尔王国王子Artúr mac Áedán和2世纪居住在不列颠的伊特鲁里亚罗马骑兵Lucius Artorius Castus是亚瑟王，主要依赖于他们的名字；他们分别在地理位置上远超400英里（太靠北）和时间上早于300年（太早），因此不足以真正令人信服。
更有希望的是，文化历史学家杰弗里·阿什（Geoffrey Ashe，1923年出生）将5世纪的罗马-不列颠军事指挥官里奥塔姆斯（Riothamus）视为可能的伪亚瑟王。里奥塔姆斯（或里奥蒂姆斯，Riotimus）背景不明，在罗马史书中被提及，他曾率领一支军队在布列塔尼（法国北部的一个凯尔特省）支持罗马军队，与哥特人作战，大约在公元470年。一位主教写给他的幸存信件进一步证实了他的历史性。哥特历史学家约旦内斯（Jordanes）甚至在551年称里奥塔姆斯为“不列颠国王”——尽管他的王国规模和地点未知。他甚至可能出生在布列塔尼，事实上，他可能是布列塔尼人的国王。
一位法国的亚瑟王？想象一下那种离谱的口音。
