从雪豹到穿山甲，有许多动物都能躲避人类的接触。这些神秘的动物秘密而安静地穿梭于难以到达的栖息地，并且经常面临濒危的风险。其中一种被称为亚洲独角兽的动物，现在离被人类发现又近了一步——在这种情况下，这是件好事。
越南野牛因其如神话般的存在而被俗称为亚洲独角兽。科学家们直到 1992 年才首次了解到它的存在，使其成为最新发现的大型陆地哺乳动物。即使在发现之后，它仍然很神秘，而且十多年来未在野外被看到。
“目前，活着的越南野牛的存在既不能被证明也不能被证伪。我们掌握的最后证据是 2013 年，当时一只越南野牛被相机陷阱捕捉到。但考虑到其栖息地的偏远，很难肯定地说是否还有几只在那里。有一些迹象和暗示仍然给我们希望，”越南森林调查与规划研究所的 Nguyen Quo Dung 在一份新闻稿中说。
得益于首次绘制出越南野牛基因组，基因分析方面的新突破，发现越南野牛的希望最近有所增加。
阅读更多：5 种你（可能）从未听说过的奇特野生动物
越南野牛基因组测序
到目前为止，关于越南野牛的基因数据非常少。一项发表在《Cell》杂志上的一项新的国际研究，通过发布其越南野牛基因组测序项目的研究结果，改变了这一状况。
研究团队利用零散的越南野牛遗骸，成功地为 26 只越南野牛生成了完整的基因组。这项分析为研究人员提供了关于越南野牛过去和未来的全新见解。
最令人意外的发现之一是，越南野牛分为两个基因上不同的种群。他们估计这两个种群的分化发生在 5000 到 20000 年前。还有迹象表明，自冰河时代以来，这两个种群的数量一直在稳步下降，在过去 10000 年里，地球上总的越南野牛数量从未超过 5000 只。
基因上不同的种群数量下降表明，两个种群的基因多样性随时间一直在稳步丧失。这听起来可能不是好消息，但基因分析还揭示了另一个重要细节：每个种群丢失的并不相同。
“这意味着，每个种群丢失的基因变异可以互相补充，”首席作者 Genis Garcia Erill 在新闻稿中说。“所以，如果你将它们混合在一起，它们可以补偿对方缺失的部分。”
生存的机会
根据研究团队进行的保护模型，越南野牛生存的最佳机会是在圈养繁殖计划中混合这两个不同的种群。然而，要找到足够多的越南野牛来参与混合，却十分困难。
幸运的是，基因组测序和分析的结果也可以用于辅助各种现有技术，帮助找到最后仅存的亚洲独角兽。
“许多研究人员曾试图通过环境 DNA（水和甚至水蛭，寄生在同一栖息地的吸血动物）等方法寻找越南野牛的踪迹，但都未成功，”越南国家大学的研究合著者 Minh Duc Le 在新闻稿中说。“这些技术都依赖于检测微小的 DNA 片段，而现在我们知道了完整的越南野牛基因组，我们就拥有了一个更大的工具箱来检测这些片段。”
即使最坏的情况成真，越南野牛已经灭绝，基因分析仍然可能有用。就像最近复活猛犸象和恐狼的努力一样，越南野牛的基因组将来可以用作灭绝物种复活项目的一部分。
阅读更多：恐狼灭绝复活：带来希望与不确定性
文章来源
我们的Discovermagazine.com作家在文章中采用同行评审研究和高质量来源，我们的编辑会审阅科学准确性和编辑标准。请查看本文使用的以下来源
