群居吸血蝙蝠拥有相似的微生物组

和我们很像，吸血蝙蝠非常重视它们的社交圈。但这些哺乳动物不是在沙发上闲逛或喝啤酒叙旧，它们更可能挤在一起取暖，或者互相梳理毛发，这是一种社交行为。在极少数情况下，它们甚至会分享食物——尽管，以恰当的血腥方式，这包括将血液反刍到彼此口中。

然而，通过在一起的时间，吸血蝙蝠可能也在分享更亲密的东西。研究人员报告说，蝙蝠的肠道微生物组与它们彼此进行社交行为的次数越多，其相似性就越高，根据本月发表在《生物学快报》上的一项研究表明。俄亥俄州立大学进化、生态和有机生物学教授、该研究的作者之一杰拉尔德·卡特在新闻稿中说：“它们的唾液已经沾满了它们。它们大约有 5% 的清醒时间在互相梳理毛发，舔舐其他蝙蝠的毛发和身体。”

长期以来，人们就知道在动物消化道中安家的微生物在保护动物免受疾病侵害方面发挥着重要作用，包括人类。现在，科学家们认为这种“社会微生物组”——给定动物社交圈中微生物的集体群落——可能会极大地改变群体生活的利弊。

有节制的方法

研究野外微生物的社会传播是很棘手的。首先，当吸血蝙蝠等动物共居时，它们不可避免地共享相同的食物来源和生活空间——在这个过程中交换肠道细菌。虽然在观察性研究中很难将饮食和环境等因素区分开来，但实验室实验可以帮助科学家控制这些因素。

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考虑到这一点，研究人员对来自美国六个动物园和伯利兹一个野生群落的吸血蝙蝠的粪便样本进行了 DNA 测序。他们还从巴拿马的三个不同栖息地捕获了 26 只野生蝙蝠，然后将它们合并成一个临时群落；这些动物被安置在一个户外飞行笼中四个月。对于这个实验性分组群落，研究作者每天捕捉六小时的红外视频以观察任何社交活动，并收集粪便样本。除了将蝙蝠放在一个围栏中，研究人员还给它们喂食相同的牛血和猪血。

蝙蝠的羁绊

简而言之，卡特和他的同事发现，来自同一动物园或群落的蝙蝠通常具有相似的肠道微生物组。即使它们只共享一个笼子四个月，实验组的蝙蝠也具有相似的微生物组，尽管不如自然群落中的蝙蝠那么相似。与其他蝙蝠互动越密切——对于吸血蝙蝠来说，互相梳理毛发是加深社会联系的一种方式——它们的微生物组就越相似。因此，即使它们最初来自同一个群落，互动越少，实验结束时它们的微生物组就越不相似。