随着吸血蝙蝠越来越熟悉彼此，它们可能会先从互相梳理毛发开始。在互相啃咬对方的毛发后，它们的关系有可能更进一步：将呕吐出的血液喂入对方的嘴里。
记录了这种缓慢关系演变的 Gerald Carter，他预感会看到这种情况发生。这位俄亥俄州立大学的行为生态学家说，蝙蝠经常会遇到与自己没有血缘关系的蝙蝠，并最终与它们分享食物。“这些关系必定有其根源。”
他发表在《当代生物学》上的观察结果，标志着研究人员首次看到 动物在完全陌生的情况下建立亲密关系。梳理毛发和分享食物都是蝙蝠互相帮助的方式。喂养另一只蝙蝠风险更大——毕竟，这是为了另一只蝙蝠的利益而放弃的营养。转向这种更高风险的行为表明，蝙蝠，也许还有其他物种，可以随着时间的推移而加深关系。
友谊如何开始？
Carter 说，在野外观察两只陌生蝙蝠建立友谊将非常困难。幸运的是，吸血蝙蝠非常适合在实验室进行现实研究。它们在野外大部分时间都栖息在狭小的空间里，这很容易在室内模拟。而且，虽然它们的群体动态相当灵活，经常与其他蝙蝠轮流飞行或栖息，但雌性有时会进入新的社交群体，在那里它们不认识许多新伙伴。换句话说，它们必须建立新的联系。
吸血蝙蝠有时也需要互相喂食。这些夜间捕食者以大型哺乳动物的血液为食，有时一些成年蝙蝠在一夜之间无法获得食物。幼崽也常常得不到喂养：Carter 说，2岁以下的幼崽经常会错过三分之一的夜间进食。由于陌生蝙蝠必须在分享食物之前建立关系，Carter 决定在实验室观察这种情况是如何发生的。
Carter 将来自巴拿马两个地点的成年雌性蝙蝠带到实验室，并将它们互相介绍。在某些情况下，他将两个地点的蝙蝠一对一配对。在其他情况下，他将每个地点的蝙蝠组成小群体。为了模拟它们偶尔需要其他蝙蝠喂食的情况，Carter 让一些蝙蝠挨饿——然后观察发生了什么。
他观察到，如果可以选择，蝙蝠会选择梳理和喂养它们已经认识的蝙蝠。但许多蝙蝠愿意梳理新认识的蝙蝠。在所有可能建立的新关系中，有一半发展了互相梳理毛发的习惯。而在所有可能的新关系中，约有 10% 的蝙蝠进一步发展到分享食物。
支持一项理论
Carter 说：“当我看到第一次食物分享时，我感到很兴奋。”几年前，他曾试图用一小群蝙蝠进行同样的实验，但时间较短，后来因资金不足而不得不结束，未能看到任何血液分享。这一次，经过一年的观察，揭示了蝙蝠在互相了解的过程中愿意建立的关系。
Carter 说，几十年前，研究人员首次提出了这种缓慢关系加深的理论。动物可能会通过首先冒很小的风险来与陌生人建立联系，如果得到回报，则冒更大的资源风险。这项新研究在现实生活中支持了这一理论。
Carter 甚至已经证明，实验室建立的友谊可以在野外持续。现在，这一行为已被吸血蝙蝠证实，这可能也解释了其他物种如何与陌生动物建立联系。
接下来，Carter 希望追踪更细微的蝙蝠友谊迹象：它们是否愿意靠近陌生蝙蝠栖息。也许在狭窄的空间里互相靠近是梳理毛发的前兆——以及一段萌芽友谊的早期迹象。
