鬣狗的性别角色出奇地偏向雌性。与狼或狮子不同（在这些动物中，雄性首领掌管一切），雌性严格主导着鬣狗的社会等级制度，那些最愿意战斗的雌性可以优先获得雄性和食物。
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这是一种艰难的生活——处于顶端的雌性鬣狗通常皮毛光亮，整体健康状况良好，而处于社会底层（包括雄性）的鬣狗则健康状况不佳，日渐衰弱。现在，由密歇根州立大学的凯·霍尔坎普（Kay Holekamp）领导的一个动物学家团队已经弄清了这些“顶级强者”能够将弱小者甩在身后的原因。
霍尔坎普说，答案是胎儿在子宫内接触到雄性激素。近十年来，霍尔坎普和她的同事们一直在肯尼亚马赛马拉国家保护区的一个庞大而稳定的群体中研究野生鬣狗。在分析了怀孕的高等级雌性鬣狗的粪便后，他们发现，在妊娠的最后几周，这些雌性体内的睾酮和类似雄性激素的水平急剧上升，而社会地位较低的雌性姐妹的激素水平则保持稳定。
接着，霍尔坎普和她的同事们将这种雄性激素接触与幼崽的行为联系起来，发现高水平的产前激素与经典的攻击性行为（如打斗和骑乘）密切相关。正如人们所预期的那样，在一个推崇“凶猛”的社会中，越具攻击性的幼崽长大后等级越高。
虽然大量的研究表明产前激素接触会影响哺乳动物的形态和行为发育，但这还是首次确凿地证明雄性激素接触与遗传社会等级之间存在关联。
更有趣的是，这项研究应该对人类行为有所启发。“我们像其他灵长类动物一样，生活在一个等级社会中，如果人类的社会地位不受母体激素的影响，我会感到惊讶，”霍尔坎普说。她指出，一些研究已经表明，女孩的攻击性玩耍行为和玩具选择与早期雄性激素水平升高有关。
但并非越多越好——在鬣狗中，过多的雄性激素接触会影响卵巢，导致生育能力下降；而过于好斗的女孩可能会容易做出不必要的冒险行为。“这需要平衡，”霍尔坎普指出。
