大约在 5.4 亿年前，地球上的复杂生命状况相当良好。条件适宜，多细胞生物的多样性在所谓的“寒武纪大爆发”期间蓬勃发展。三叶虫嬉戏，腕足类生物随处可见。然后，情况急转直下。在 4.9 亿至 5.2 亿年前之间，一次迅速的灭绝事件消灭了许多寒武纪的生命形式。地质学家 Benjamin Gill 和 Graham Shields-Zhou 认为，他们在这个时代中期找到了触发因素。根据他们在本期《自然》杂志上的研究，在 4.99 亿年前，海洋的氧气水平骤降，硫含量急剧上升，杀死了那些无法快速适应的物种。这包括当时统治海洋的三叶虫中的一部分，但并非全部。
Gill 的团队决定研究始于 4.99 亿年前并持续 200 万至 400 万年的寒武纪灭绝事件的一个特定子集。其他研究人员曾提出，低氧水平——一种称为缺氧的状况——可能与此有关。但当时没有人掌握足够的证据来证明这一点。[Science News]
在此案例中证明这一点关键在于团队收集的样本的化学成分，这些样本包含了那个时代海洋状况的线索。
Gill 和他的同事们从世界六个地点采集了 5 亿年前的岩石样本，并测量了各种碳和硫同位素的含量。这两者的含量都显著偏离了正常水平，表明有大量的碳和硫被埋藏。在现代海洋中，这种情况只发生在像黑海这样的低氧水域。[New Scientist]
下一个问题是，是什么导致氧气水平如此迅速下降？对此，Gill 没有答案。但这种驱动灭绝的周期性剧烈变化是常态，而非例外——在寒武纪晚期有几次物种大量灭绝的事件，缺氧可能在其中一些事件中发挥了作用。相关内容：DISCOVER：一口下去，生命便爆发了
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