既然我们已经知道有些恐龙拥有绒毛或羽毛，而不是像我们曾经想象的那样只有鳞片，那么就出现了一些引人入胜的新问题需要解答。生活在森林中的物种是否利用有图案的羽毛来伪装？就像现代鸟类一样，其他恐龙是否利用鲜艳的颜色进行交流或求偶？利用新的成像技术，科学家们开始为恐龙的轮廓着色。
在之前的研究中，研究人员在恐龙和早期鸟类的化石中搜寻黑素体，这是细胞中储存黑色素的结构。（尽管我们的眼睛、毛发和皮肤颜色各不相同，但大多数动物只产生一种色素：棕褐色的黑色素。蓝色和绿色可以通过光散射技巧产生。）黑素体的形状可以告诉研究人员它负责哪种颜色，从黑色到黄色再到红色。但黑素体与其他非骨质结构一样，会随着时间分解，在化石形态中很难找到。
曼彻斯特大学的 Roy Wogelius 和其他科学家没有寻找储存色素的细胞器，而是决定寻找金属的痕迹。铜、锌和钙等元素在动物活着的时候会与黑色素结合。尽管黑色素会随着时间分解，但金属会留下来。
研究人员使用了一种足够灵敏的新成像技术，能够找到并绘制出元素的痕迹分布图。他们首先扫描了非灭绝物种的样本，包括鱼眼、鸟类羽毛和乌贼。铜的分布恰好对应于动物中色素最深的区域——例如，乌贼的墨囊就富含铜。
然后，Wogelius 和他的同事们将扫描仪对准了化石，其中包括与恐龙同时代的早期鸟类Confuciusornis sanctus。（Confuciusornis 在中国被发现，其名字就是你所想的那个人命名的。）研究人员绘制了化石中铜的分布图，您可以在下面看到。铜用红色表示。
根据他们的地图，他们随后可以勾勒出 Confuciusornis 的阴影轮廓。
这项技术目前还无法告诉我们 Confuciusornis 穿着什么颜色，只能告诉我们它最深的羽毛在哪里。这些区域可能是黑色、棕色或红色——或者这只鸟可能像今天的金翅雀或红衣主教一样，通过饮食来着色。由于这种着色不涉及黑色素，因此在这些扫描中是看不见的。但是，随着技术的发展，对化石中隐藏的微观信息变得更加敏感，我们或许能够发现恐龙的真实外观。我们或许能够抛弃当今书籍中那些蹒跚而行的绿色和棕色蜥蜴，就像过去的老照片一样，取而代之的是更逼真的形象。
Wogelius, R., Manning, P., Barden, H., Edwards, N., Webb, S., Sellers, W., Taylor, K., Larson, P., Dodson, P., You, H., Da-qing, L., & Bergmann, U. (2011). Trace Metals as Biomarkers for Eumelanin Pigment in the Fossil Record Science DOI: 10.1126/science.1205748
