数百万年前，在中生代中期，爬行动物的发育和多样化开始激增。它爆发出了令人惊叹的各种爬行动物形态、体型、结构和特征。但是，尽管许多爬行动物在多年的时间里保持了其形态上的多样性，但许多其他爬行动物却逐渐衰落或消失，包括喙齿蜥蜴以及更为人熟知的恐龙。
一篇发表在《系统古生物学杂志》(Journal of Systematic Palaeontology) 上的论文指出，研究人员最近发现了并描述了Opisthiamimus gregori 的化石，这是一种小型、新发现的灭绝喙齿蜥蜴。它在大约 1.5 亿年前与恐龙一起漫步在北美大陆。
据研究团队称，这一发现可能解决了爬行动物研究领域一个持续存在的问题。对该化石物种的未来研究可能有一天会揭示曾经多样化的爬行动物群体为何会随着时间的推移而急剧衰落。
喙齿蜥蜴
据研究团队称，喙齿蜥蜴是一类与蜥蜴密切相关的爬行动物。在它们繁盛时期，大约在 2.0 亿至 1.45 亿年前，这些蜥蜴般的爬行动物遍布世界各地。它们的体型和大小各不相同，承担着各种各样的功能，从水生捕食者到陆地猎物。但由于一个至今仍是爬行动物研究人员之谜的奇怪原因，喙齿蜥蜴很快开始衰落，越来越接近完全灭绝。
“这些动物的消失可能部分是由于与蜥蜴的竞争，但可能也是由于全球气候变化和栖息地改变，”研究团队成员、史密森尼国家自然历史博物馆恐龙馆长 Matthew Carrano 在一份新闻稿中表示。
事实上，如今只有一种喙齿蜥蜴——Sphenodon punctatus——仍然存活。这种物种的外观与粗壮的鬣蜥相似，通常被称为楔齿蜥，是科学家研究喙齿蜥蜴数量减少的仅有途径之一。
O. gregori 的发现和描述开辟了另一个有价值的信息来源，据研究人员称，这可能有一天会揭示喙齿蜥蜴为何会衰落到只有一个幸存物种。
“当一个物种的统治地位随着进化时间而被另一个物种取代时，这是非常迷人的，”Carrano 在一份新闻稿中说。“我们仍然需要更多的证据来解释到底发生了什么，但像这样的化石将是我们将之拼凑起来的方式。”
爬行动物的启示
在怀俄明州的一个地点发现了这个小型的化石标本，它几乎包含了 O. gregori 的全部骨骼，除了尾部和腿部的一些部分。研究团队表示，这使得该标本尤为珍贵，因为大多数相似大小的化石由于化石形成的严酷过程或岩石随着时间的推移而磨损，发现时都已破碎或成碎片。
为了充分利用化石的完整性，研究团队从不同角度扫描了标本，创建了一个几乎完整的数字渲染图。这个渲染图反过来显示，O. gregori 的体长约为 6 英寸，很可能以昆虫和其他小型无脊椎动物为食。渲染图还显示，尽管比现存的楔齿蜥小约五倍，但这种喙齿蜥蜴的外观却令人惊讶地相似。
“如此完整的标本对于与未来收集的化石进行比较，以及识别或重新分类已经放在博物馆抽屉里的标本具有巨大的潜力，”该团队的另一位成员、史密森尼国家自然历史博物馆的研究员 David DeMar Jr. 在一份新闻稿中总结道。
