我盘腿坐在一张坚硬的枕头上，枕头粗糙的边缘摩擦着我干燥的皮肤。房间里很安静，只有几个迟到者小心翼翼地走向一个空位。圆形穹顶的天花板高高在上，边缘被四盏霓虹绿色的射灯勾勒出来，这是1980年代 Lotus temple at Satchidananda Ashram 建造时留下的鲜明痕迹。这座寺庙呈紫红色和靛蓝色，镶嵌着金叶，盛开在弗吉尼亚州巴金汉姆乡村的蜂蜜刺槐树丛中。
人们来到寺院是为了宁静。为了平和。为了冥想，并最终与神连接。根据真正信徒的说法，这是瑜伽八正道的最高目标。我来寺院的目的并非如此虔诚，只是希望能集中注意力，而不是像被从水中捞出的活鱼一样胡乱扑腾。我希望寺院规定的每日三次冥想——早、午、晚——能帮助我提高注意力，让我平静下来。
但据费城杰斐逊大学的神经科学家、教授 Andrew Newberg说，我可能低估了自己。他说，精神觉醒的距离可能不像我们想象的那么遥远，尤其是对冥想者而言。Newberg说，我每次静坐冥想，都在锻炼我的额叶，也就是大脑的“文件柜”。它负责组织和重新排序日常任务，剔除那些不再适用的想法。结果就是，有时候会发生一些有趣的事情。额叶功能会戛然而止。他表示，这会迅速引发一系列大脑变化，让我们为所谓的“小e”精神觉醒做好准备，也就是那些改变人生的顿悟时刻，有时也被称为精神连接的时期。
Newberg是宗教和精神体验神经科学研究领域的先驱，这个领域被称为“神经神学”。他承认，在脑部扫描中捕捉到真正的精神觉醒时刻是几乎不可能的，因为你永远不知道它何时会发生。
“你不能拍拍别人的肩膀问他们是否正在经历精神觉醒。那会毁掉这一切，”他说。
但在过去的十年里，Newberg和他的研究团队一直在跟随参加精神静修的人们，并在长期冥想者称之为“强烈的精神体验”期间进行神经影像学研究。例如，在说方言的人的大脑中，以及在修女们经历她们所描述的深层“合一时期”时的大脑中。
在《心理学前沿》期刊上发表的一篇文章中，Newberg记录了过去20年来对声称经历精神觉醒时期的人们的大脑研究的类似发现。根据来自数千名受试者的大脑扫描和调查，在深层精神体验期间，大脑中会持续发生一些事情。例如，负责构建我们自我意识的顶叶会关闭。同时，作为大脑神经元组成的复杂结构，边缘系统会以一种加强情绪和情绪调节的方式活跃起来。最重要的是，额叶功能会急剧下降。
“这就是冥想和精神觉醒时刻的区别。额叶的功能从高度活跃变为几乎完全不起作用，”他说。
在研究中，Newberg经常与有经验的冥想者合作，他们更有可能之前有过这些体验。但能够随意切换精神意识的想法对我来说仍然很陌生。尽管如此，我还是期待着每天锻炼我的大脑，增强我的额叶，看看它会带我去哪里。拥有强健的大脑似乎是一个可以实现的目标。我跑步是为了更好的心血管健康。我服用益生菌是为了消化。为什么我不能通过冥想来锻炼我的额叶呢？但下一步，当我的额叶决定从功能上休个意外的假期时，那似乎相当奇幻。但 Reverend Paraman Barsel，作为1980年创立这座寺院的Sri Swami Satchidananda的长期弟子，对此现象一点也不惊讶。
“Gurudev（Barsel对Swami Satchidananda的称呼）过去常说，在某种程度上，我们都想成为‘思想空无’的人，”Barsel说。
当然，Swami Satchidananda的意思不是没有想法或自私，而是字面意义上的“思想空无”。当头脑停止计划、整理、协调、解决和分析时。Barsel说，你仍然可以像往常一样在世界上运作，但那是从一种毫不费力的平静中产生的。
而那种毫不费力的平静，或许也是大脑变化的产物。在一项小型研究中，研究人员跟踪了一组正在进行深度祈祷、冥想和沉思的基督徒。研究参与者在精神静修前后接受了脑部扫描。静修后的脑部扫描显示，血清素和多巴胺转运体结合减少了5-8%。这意味着大脑中可用的“快乐激素”更多，这或许可以解释为什么有些人报告说精神静修让他们产生积极的情绪反应。
Barsel也同意，冥想相当于大脑的“CrossFit训练”。他说，这是一个好的开始，也是我们所有人的起点。
“你开始冥想，然后你就会发现自己离最初的起点已经远了百万英里，”Barsel说。
但通过规律的练习，你就能稍微提高一点点专注于一个想法的时间。Barsel说，你从海洋般的思绪中成千上万的波浪，变成只有一个波浪，然后突然间，就没有波浪了。
我不知道我思维海洋中的波浪是否会永远消退为零。说实话，这似乎不太现实。但经过在寺院六周的学习，我思绪之间的空隙确实增宽了。当我闭上眼睛，坐在那些令人发痒的冥想枕头上时，我大脑中专注的肌肉似乎有所增长，尽管我从未做过脑部扫描来证明这一点。
而对Barsel来说，最好的还在后面。冥想只是梯子上的一个阶梯，但它从未是最终目标。“也许需要一生（或许多生）才能达到那种‘即时’的顿悟时刻，但一旦你做到了，你就永远不会一样了。”
