霍乱。瘟疫。伤寒。除了在早报上阅读新闻头条，西方国家的人们很少接触这些疾病，但在发展中国家，拥挤的城市常常缺乏排水系统，这些疾病是日常生活的一部分。而且情况越来越糟。联合国儿童基金会（unicef）今年夏天发布的一份报告显示，近30亿人（约占世界人口的一半）现在生活在没有清洁厕所的环境中。每年有超过200万儿童死于引起腹泻的疾病，他们感染的细菌如果通过管道冲走，本可以很容易地避免。
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这场危机存在着一种残酷的讽刺意味。在卫生设施被忽视的同时，清洁饮用水（一个更具政治影响力的议题）却没有被忽视。在过去的七年里，有8亿人获得了安全的饮用水。与此同时，无法获得清洁卫生设施的人数增加了3亿。约翰·霍普金斯大学的环境经济学家约翰·博兰德说，就对人类健康的影响而言，卫生设施实际上比饮用水更重要。但各国政府认为饮用水是头等大事。因此，经济援助都投向了那里。
在一些贫困社区，居民们正在集中资源，建造和维护清洁的厕所，但这种基层努力能否解决影响30亿人的危机令人怀疑。联合国儿童基金会估计，在全世界范围内提供卫生系统将耗资680亿美元，分十年摊销。与此同时，城市化加剧了痛苦。在未来25年里，城市人口预计将膨胀超过10%，导致更多的人与污秽作斗争。
