设想一个电影剧本：一群几乎看不见的单细胞生物从河口的泥泞底部涌出，制造可怕的杀戮。这些生物通常安静且无毒，但它们开始向水中释放强效毒素，使路过的鱼类麻痹，令其窒息。毒素还能在几秒钟内破坏鱼体内的盐分平衡，导致它们很快出现皮肤溃烂出血。这些微观杀手以死亡鱼类脱落的组织为食。然后它们会包裹在保护性囊肿中，沉入水底消失不见，留下成千上万条死因不明的鱼。
这听起来像B级恐怖片，但实际上可以拍成一部严肃的纪录片。去年夏天，在北卡罗来纳州、弗吉尼亚州和马里兰州的海岸，一种名为Pfiesteria piscicida（鱼食性裸甲藻）的微小有毒生物被怀疑导致了九条河流的大规模鱼类死亡和中毒事件。十年前它几乎不为人知，近年来它在北卡罗来纳州水域制造麻烦，自1991年以来已导致超过10亿条鱼死亡。1997年，它演变成了一场区域性危机。官员们担心对公众健康构成威胁，关闭了切萨皮克湾的三条支流——Chicamacomico河、Pocomoke河和Manokin河的部分河段，这在渔业和旅游业中引发了近乎恐慌的局面。
Pfiesteria是一种生物学上的谜团。它属于甲藻（dinoflagellate）的一种，这种浮游生物在进化树上位于一个不起眼的枝杈，离变形虫和黏菌不远。大多数甲藻依靠光合作用生存，但Pfiesteria，它会经历20多种截然不同的生命阶段，会以其他生物为食。没有人能确切地说出它为何现在出现，但主要嫌疑是农业活动——特别是猪和鸡的养殖场——将富含营养的径流排入河口，其数量可能远远超出该生态系统中无害植物的吸收能力。北卡罗来纳州立大学一位研究Pfiesteria的植物学家JoAnn Burkholder说，多年来我们一直在向这些冲刷不畅的系统中倾倒数百万吨的营养物质。也许我们无意中做了一个实验，并逐渐将平衡转移，使其有利于这些生物进入有毒模式。
Pfiesteria制造的毒素的危险不仅限于鱼类。研究表明，Pfiesteria可以杀死螃蟹、牡蛎、蛤蜊和扇贝等贝类，也可能伤害海洋哺乳动物。接触过Pfiesteria的人曾出现记忆丧失和认知能力下降。Burkholder建议，我们必须开始更好地照顾我们的沿海地区，不仅是为了渔业资源，也是为了我们自身的健康。这不再仅仅是鱼类死亡事件了。
