Gila Monster (Heloderma suspectum) 原产于美国西南部和墨西哥的索诺兰沙漠，它可能看起来和听起来都很有威胁。但对许多人来说，它以是美国最大的蜥蜴——也是唯一一种有毒蜥蜴——而闻名。
Gila Monster 以其黑粉相间的鳞片而著称，它大部分时间都在地下躲避亚利桑那州的酷热。正因为如此，它的习性长期以来一直是科学家们的谜团。Gila Monster 体长可达两英尺，体型比其他许多更小、更敏捷的 索诺兰沙漠蜥蜴 要大。
亚利桑那州立大学环境生理学家 Dale DeNardo 说：“它们并没有按照沙漠蜥蜴的书本规则来生活。”
然而，有些人认为它的弱点实际上是 Gila Monster 最大的优势之一。与世界上大多数蜥蜴不同，Gila Monster 的毒液使它能够在缺乏敏捷性的情况下抵御捕食者。它们已经在索诺兰沙漠生活了数百万年，随着时间的推移适应了越来越干旱的环境，并进化出了储存水分的能力，以在炎热干燥的亚利桑那州夏季生存。
尽管许多人因为它们的毒液而视它们为威胁，但 DeNardo 和其他人表示，这些“标志性”的蜥蜴可能面临着气候变化导致日益干旱的更大威胁。
Gila Monster 对人类危险吗？
大多数有毒生物利用它们的毒液来捕捉猎物。然而，由于 Gila Monster 体型较大且行动缓慢，它们主要以老鼠或兔子的蛋为食，这意味着它们不需要用毒液麻痹猎物就能吃掉它们。
Gila Monster 的毒液之咬完全是为了自卫而进化的，使它们能够抵御郊狼、猫头鹰和鹰等捕食者。因此，DeNardo 说，它们不会无缘无故地攻击人类。
他说：“它们在感到受到威胁时会使用毒液，但它们从不扑向人类。”
事实上，Gila Monster 攻击人类的事件极为罕见。一项 2014 年的分析 发现，在 2000 年至 2011 年期间，有 105 人因 Gila Monster 咬伤联系了美国中毒控制中心。尽管大多数病例都需要去急诊室，但没有一例是致命的。
DeNardo 说：“这是一种极其疼痛的咬伤，是 Gila Monster 的防御机制。在咬伤发生时，它比响尾蛇的咬伤更痛苦。但它的目的不是为了杀死。”
剖析 Gila Monster 的咬伤
(来源：Vaclav Sebek/Shutterstock)
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与其他大多数有毒动物不同，Gila Monster 不通过中空的毒牙注射毒液。相反，它在下颌的毒腺中产生毒液。它有巨大的、带沟槽的牙齿，可以咬住猎物并注入毒液。由于它经常需要牢牢地咬住受害者，有些人报告说 Gila Monster 有时需要被“强行分离”出被咬者。
Gila Monster 的咬伤会在事发后约 45 分钟内引起剧烈疼痛，之后疼痛通常会开始减轻。然而，它的毒液还可能引起心率升高等症状，这对于患有潜在心脏疾病的人来说极其危险。
2024 年 3 月，一名科罗拉多男子被他养的 Gila Monster 咬伤后死亡。在此之前，DeNardo 说，几十年来没有发生过 Gila 咬伤的死亡事件。如果您遇到 Gila Monster，最好的办法是保持距离，不要靠近它。
利用 Gila Monster 的毒液治疗糖尿病
然而，对一些人来说，Gila Monster 的毒液被证明是救命的，而不是致命的。它的毒液含有一种叫做 exendin-4 的关键激素，碰巧与人类体内的某种葡萄糖受体相似。
这项研究的发现导致了 semaglutide 的开发，这是一种今天在流行的糖尿病和 减肥药物（如 Ozempic 和 Wegovy）中使用的化合物。
然而，这些突破性的发现并不意味着 Gila Monster 有被猎杀以获取其毒液的危险。1952 年，它们成为美国第一个获得法律保护的动物。如今，大多数州都有禁止捕猎、处理和饲养它们作为宠物的法律。
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Gila Monster 如何独特地适应其栖息地
在索诺兰沙漠生存的主要挑战之一是找到足够的水来维持生命。作为一种觅食者，Gila Monster 会面临很高的水分蒸发损失率。研究 Gila Monster 和其他动物如何适应沙漠环境变化的 DeNardo 说，大多数沙漠居民已经进化出在极少量饮水的情况下生存的能力。
但 Gila Monster 却将水储存在膀胱中，使其能够在干旱的夏季保持水分。在沙漠的雨季，Gila Monster 会寻找雨水汇集的地方，为其未来几周的生存补充水分。
DeNardo 和他的同事们自 21 世纪初以来一直在研究 Gila Monster 的水分储备，探索它如何利用膀胱在夏季调节脱水。
Gila Monster 在沙漠中寻找水源
(来源：Vaclav Sebek/Shutterstock)
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DeNardo 说，这种蜥蜴甚至能够感知水源的位置。在一项对脱水的 Gila Monster 进行的研究中，DeNardo 说他的团队发现它们能够探测到空气中的化学物质，这些化学物质可以引导它们找到水源。
他说：“水中必须有一些挥发性的化学物质会进入空气，Gila Monster 能够感知到。”
这一独特特征，以及其他许多特征，使得 Gila Monster 与其他沙漠蜥蜴走上了略有不同的进化道路。然而，凭借其巨大的膀胱用于储水和毒液之咬，这些蜥蜴能够同时在极端干燥的天气下生存并抵御捕食者。
DeNardo 说：“我们正在研究脱水如何影响它们的表现。它们能够耐受脱水，看起来也没事，它们也表现得很好。但我们注意到，在它们的免疫功能方面存在生理差异，它们在进食后如何加热自己也存在生理差异。”
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Gila Monster 濒临灭绝了吗？
如今，Gila Monster 在索诺兰沙漠中仍然相对常见，尽管它们被国际自然保护联盟（IUCN）正式列为近危物种。然而，DeNardo 怀疑由于气候变化，它们的数量在未来几年可能会下降。
他说：“我们的夏天会越来越热。但更重要的是，季风开始前的旱季会越来越长。因此，这些动物会变得更加脱水。”
在越来越干燥的条件下，DeNardo 预测，那些进化出在缺水情况下生存能力的动物可能会表现得更好，适应得更快。但由于 Gila Monster 依靠储存大量的水，它可能会在更长时间的干旱天气中挣扎。
这些特质经过数百万年的进化，使 Gila Monster 的基因组能够缓慢地适应渐进的干旱化。然而，随着气候变化导致天气快速变化，DeNardo 说，追踪这些蜥蜴如何适应并加强保护工作以确保它们的生存至关重要。
他说：“天热的时候，它们就躲到地下。但这是否足以让它们度过这些干燥时期，而不影响觅食等活动？”
DeNardo 补充说：“当你在地下时，你找不到食物也找不到水，所以在地下躲避高温是可以的。但是，在某个时候，你必须出来。”
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文章来源
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美国国家公园管理局。管状仙人掌
毒理学百科全书（第四版）。有毒和毒液动物
实验生物学杂志。尿囊作为一种生理储备，调节大型沙漠蜥蜴 Gila Monster Heloderma suspectum 的脱水
红色名录。Gila Monster
