对许多美国人来说，疫情的不确定性和无聊可以通过阅读书籍来逃避。2021年，75%的美国人表示他们阅读或开始阅读了至少一本书，平均每人阅读了14本书。
根据皮尤研究中心年度调查，自2011年以来，表示在前一年阅读的美国人比例一直保持稳定。然而，阅读格式偏好发生了变化，疫情期间图书馆关闭意味着一些读者选择电子书而不是纸质书。去年，30%的美国人阅读了电子书，比前一年增加了5%，根据皮尤研究报告。
无论何种格式，阅读仍然是主要的娱乐、教育形式，有时也是逃离现实生活的方式。然而，科学家还发现阅读在神经功能和情感健康方面都有益于大脑。
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研究发现，经常阅读的人表现出更高水平的陈述性知识。陈述性知识是与日常生活相关的习得信息，例如知道催化转化器控制汽车的废气排放，或者威斯拉犬是一种狗。它是知识集合的一部分，称为晶态知识，其中还包括我们的生活历史和词汇。
晶态知识包括广泛的文化素养以及我们对科学、哲学和心理学的基本理解。它在一生中逐渐积累，一项里程碑式的研究发现读者拥有更多的晶态知识。在该研究中，研究人员招募了两组参与者——老年人（平均年龄79.9岁）和大学生（平均年龄19.1岁）。两组都填写了关于他们如何度过闲暇时间以及他们的阅读习惯的问卷。他们还完成了核对清单，标明他们知道的书籍、杂志和作者。然后他们进行了一系列测试，以衡量他们的文化素养、词汇量、工作记忆和推理能力。
对于两组人来说，阅读习惯是个人词汇量和陈述性知识强度的“重要预测因子”。然而，年龄较大的参与者更喜欢阅读作为他们的休闲活动，并在所有与陈述性知识相关的评估中得分高于大学生。作者得出结论，晶态知识在老年期得以维持，反映了毕生信息的积累。
情感益处
除了帮助人们建立对周围世界的知识外，书籍还可以具有治疗作用。阅读疗法是指为遇到现实问题的人开具书籍的过程。
研究人员推测，将阅读作为疗法的做法已经存在了几个世纪，但在20世纪中期在美国变得更加规范。一位学者指出，阅读疗法有六个明确的功能：向读者表明其他人也曾经历过同样的问题，他们并非第一个；向读者展示新的解决方案；帮助读者理解人们在面对类似问题时的动机；提供事实；并鼓励一种现实的解决问题的方法。
阅读疗法现在也被视为读者释放情感和培养对面临类似困境的角色同理心的健康方式。科学家们现在正在研究如何利用阅读疗法来提升心理健康。
一项研究发现，患有抑郁症的囚犯表示他们喜欢在阅读书籍、剧本或诗歌集时能够抛开个人思绪。在另一项共享阅读小组研究中，囚犯报告每周参加读书会后情绪收益增加。在这项研究中，囚犯们每周与一个共享阅读小组会面，讨论一本指定的书。他们报告说，通过阅读书籍和与其他小组成员的互动，他们的社交感和受鼓励感更强。
文学的持久益处
阅读故事可以产生强大的情感影响，科学家发现这种影响会留存在我们的大脑中。
埃默里大学的研究人员在19天的时间里，使用功能性磁共振成像（fMRI）扫描了研究参与者的大脑，同时他们阅读了一本指定的长篇小说。在研究开始时，研究人员在参与者没有阅读小说时拍摄了他们的大脑图像。然后，他们要求参与者每晚阅读，并在九天内读完小说。这本名为《庞贝》的书，将读者带到了公元79年，维苏威火山威胁着要喷发，一个男人匆忙去拯救他所爱的女人。
每晚阅读后，参与者第二天早上回来进行fMRI扫描。然后，在书读完后，他们又返回了五天。阅读后的第二天早上，研究人员发现与语言相关的大脑区域，左颞叶皮层，显示出更高的连接性，并且这种活动在参与者读完书后持续了五天。
同样，负责主要运动感觉区域的中央沟也显示出增加的活动，并持续了一段时间。由于中央沟负责身体感觉，研究人员得出结论，这项研究支持了轶事发现，即一本书确实可以使读者感觉身临其境。
