研究人员在西澳大利亚州西吉纳特湾的浅水区调查本次白化事件中的白化珊瑚。图片来源：Chris Cornwall 四月是连续第十二个月创纪录的高温。这意味着自1880年有记录以来，我们这个星球陆地和海洋的温度全年都处于前所未有的高位。如此异常的高温正在影响全球的生态系统，但珊瑚礁受到的打击可能最为严重，因为珊瑚礁的基本生物对高温极其敏感。今年早些时候，澳大利亚当局报告称，大堡礁正经历有史以来最严重的珊瑚白化事件。水上水下调查估计，超过90%的珊瑚礁受到白化影响。如今，随着澳大利亚南部夏季的消退，科学家们终于能够开始评估此次事件造成的持久损害。他们的发现令人心碎。“今年是大堡礁18年来第三次因全球变暖而经历大规模白化，而此次事件比我们以往测量的都要极端，”詹姆斯库克大学珊瑚礁研究卓越中心（ARC Centre of Excellence for Coral Reef Studies）主任Terry Hughes教授在新闻稿中说。“这三次事件都发生在工业化前时期全球气温仅上升一摄氏度的情况下。”珊瑚白化表明它们处于压力之下，但仍有恢复的希望。白化表明珊瑚共生藻类——称为虫黄藻（zooxanthellae）——的流失，而这些藻类对珊瑚的生存和健康至关重要。虽然颜色变化很明显，但珊瑚可以从白化状态恢复，前提是导致它们白化的压力源能被及时消除。但如果珊瑚在没有藻类帮助的情况下停留太久，它们就会死亡，并常常被更不合作的藻类物种所取代。当一个区域内太多的珊瑚发生这种情况时，整个珊瑚礁群落可能会从珊瑚主导转变为藻类主导——这是一种通常不可逆转的栖息地变化，称为相变。
澳大利亚大堡礁海洋公园管理局关于珊瑚白化与死亡的图解。人们曾希望，尽管4月份报告的白化珊瑚礁比例令人心痛，但大多数珊瑚礁都能挺过这场风暴。但经过对84个不同珊瑚礁上超过10万株珊瑚的调查后，结果是严峻的。大堡礁的珊瑚长期以来一直在挣扎。科学家们估计，在1985年至2012年间，大堡礁损失了超过50%的珊瑚。一些珊瑚死于由农业径流引发的棘冠海星爆发，另一些则被气旋摧毁或因水温升高而死亡。每年，珊瑚礁的珊瑚损失近3.5%。但珊瑚礁从未像这次最近的白化事件那样受到如此严重的打击。科学家们现在估计，从昆士兰州汤斯维尔到巴布亚新几内亚的北部和中部珊瑚礁区域，有35%的珊瑚已经死亡。这相当于在一个夏天里损失了十年的珊瑚。
一张显示大堡礁沿岸珊瑚礁估计死亡情况的地图。由珊瑚礁研究卓越中心（ARC Centre of Excellence for Coral Reef Studies）提供。在某些地区，特别是凯恩斯以南，死亡情况很轻微。科学家们说，本季节早期的天气事件使大堡礁最南端的区域温度低于正常水平，因此当夏季因厄尔尼诺现象而出现温度飙升时，南部地区的温度从未达到北部地区那样极端的高温。在凯恩斯和汤斯维尔之间，调查人员发现死亡率仅为5-20%。但在凯恩斯以北，特别是在库克敦海岸附近的中部地区，死亡率超过50%。许多这些珊瑚已经存在了几十年到几百年。
2012年2月（上）在蜥蜴岛拍摄的成熟鹿角珊瑚丛，当时调查人员发现了广泛的白化；2012年4月（下），藻类已经覆盖了现在已经死亡的珊瑚。图片来源：珊瑚礁研究卓越中心（ARC Centre of Excellence for Coral Reef Studies）。早在2012年，科学家们就表示恢复仍有可能——如果气候变化和营养盐径流造成的压力源得到缓解，珊瑚礁的覆盖率每年可以增加近3%。即使我们只做的只是控制棘冠海星（目前有资金充足的努力正在这样做），珊瑚礁每年仍然可以恢复近1%。因此，在去年白化事件发生之前，要恢复到1985年之前的水平，估计需要半个世纪。而现在，还需要再加上一到三十年。这甚至是在假设我们现在就采取果断行动来纠正导致这场混乱的坏习惯的情况下。我今年三十岁。我出生于1985年。在我生命的大部分时间里，科学家们吹捧大堡礁是世界上伟大的未受破坏的自然奇观之一——一个原始的海洋栖息地，免受了在北大西洋和加勒比海摧毁珊瑚的恐怖事件的影响。现在，世界上最大的珊瑚礁生态系统正在走向死亡。其中大部分已经死亡。令人警醒的真相是，即使我们今天纠正方向，我也活不到珊瑚礁恢复到我出生时的样子。我只能希望传说中的大堡礁不会永远消失。
