植物的秘密社交生活

我们可能不会认为它们是外向的生物，但植物似乎已经进化出了解谁在附近生长的能力。 就像人类一样，有些植物在社交环境中表现更好，而另一些植物则更喜欢独居生活。

植物学家观察到，许多树木在同类成员附近生长不好，但他们不确定树木是如何分辨的。最近的一项研究提供了一个答案。 令人惊讶的是，新发芽的种子似乎并没有直接对来自其成熟亲属的化学物质作出反应； 相反，它们可能会对树根附近的土壤微生物产生反应。生物学家斯科特·曼根及其在史密森尼热带研究所的同事发现，五种热带树种在另一种树木附近采集的土壤中比在自己物种附近采集的土壤中生长得更好。 曼根说，它们的厌恶可能发生是因为给定种类树木的微生物敌人已经在它周围的土壤中建立了营地，“这些微生物对树木自身的幼苗更有害。” 他认为，这一过程迫使这些树木进化出散布方法，例如果实或带翅的种子，这些机制使幼苗能够避免与父母直接竞争。

相比之下，当山艾树植物被同类植物包围时，可能会表现得更好。 加州大学戴维斯分校的研究人员此前发现，这些灌木从其叶子和树枝中发出空气传播的化学信号，这些信号在保护植物免受昆虫袭击方面起着至关重要的作用。 在一项新的研究中，加州大学戴维斯分校生态学家理查德·卡班发现，这些化学物质也可以影响植物的双胞胎。 并排生长的两个基因相同的山艾树植物比两个无关的植物更能有效地抵御食草动物，包括毛毛虫和蚱蜢。 卡班说：“它们能够对附近其他个体的线索作出反应。” 他现在正在调查这种保护是否扩展到其他血缘关系密切的家庭成员。 如果这些植物识别出彼此的警报系统，那么附近有亲戚可能有助于确保它们的安全。