科学家们对 尼安德特人 的了解已经相当多了。他们是我们最近的亲戚，身材矮小、健壮，并拥有 一系列生理适应能力，保护他们免受大约 30 万至 4 万年前寒冷气候的影响。他们是 群居 的，以 10 到 30 人为一组聚集，并且他们是 创新的，会打磨石头、缝制衣物，并 相互交易工具和饰品。
但有些细节仍然让科学家们难以理解，其中之一就是尼安德特人的饮食。
现在，发表在《PNAS》上的一项 研究 中的研究人员开发了一种确定尼安德特人饮食的新方法——对其牙釉质进行化学分析。据作者称，该方法可应用于不同时间段和地点的个体，并且已经表明，来自伊比利亚半岛的一名尼安德特人食用的完全是肉食性饮食。
解读古代饮食
许多科学家研究过尼安德特人的营养习惯，但他们对描述该物种饮食的尝试却产生了不同的结果。根据一份 新闻稿，虽然一些研究表明该物种食用了大量植物，但其他学术研究则认为尼安德特人过着主要以肉食为主的生活。
“尼安德特人的饮食是一个持续争论的话题，尤其是由于他们的消失经常被归因于他们的生存策略，”新研究指出。“对于他们饮食在时间和空间上的变化程度，目前还没有明确的共识。”
为了增进我们对这种古代饮食及其潜在变化的了解，研究人员设计了一种新技术来了解尼安德特人实际吃了什么。基于确定现代物种饮食的现有方法，新技术评估了个体尼安德特人牙釉质的化学成分，以确定该个体是否是食肉动物。
研究人员将该技术应用于西班牙中石器时代一位尼安德特人的化石牙齿，发现该个体是完全肉食性的。
肉食性成分
科学家们早就知道，他们可以利用古代动物骨骼中的化学物质浓度来确定该动物是食肉动物还是食草动物（无论是杂食动物还是食草动物）。这是因为这些不同类型动物的骨骼并非完全均匀。食肉动物的骨骼通常含有较高浓度的氮同位素，而杂食动物和食草动物的骨骼通常含有较低水平的氮。
使用这些成分阈值来确定动物的饮食对于一些骨骼样本来说效果很好，但对于较老的骨骼并不总是有效。这是因为氮同位素容易衰变，使得这种饮食分析对于超过 5 万年的样本几乎不可能——而这其中包含了绝大多数尼安德特人样本。
考虑到这些限制，研究人员决定修改该方法以适用于尼安德特人的遗骸。他们没有分析尼安德特人骨骼中的氮成分，而是选择评估尼安德特人牙釉质中的锌同位素浓度，这也可以揭示食肉动物与其他动物之间的差异，但能抵抗各种衰变和退化。
在测试了来自西班牙的尼安德特人牙齿后，研究人员发现其牙釉质中的锌同位素浓度较低，这表明该个体吃肉、吃肉、再吃更多肉。
研究人员还测试了他们的技术，应用于来自同一时期和地区的其他各种非食肉和食肉动物样本。最终，他们表示，他们的技术可以使确定古代动物的饮食变得更加简单，并且将来可以用于其他尼安德特人样本，以更全面地了解该物种的营养。
