本文节选自 DISCOVER 的大脑特刊。
四年前，劳伦斯·萨默斯（Lawrence Summers）曾提出，杰出的女科学家和工程师稀少的部分原因是，在天赋数学能力分布的极端人群中，女性较少——天才和低能儿都较少。此言论引发了关于大脑性别差异的许多误导性争论。尽管这位前哈佛大学校长、现任国家经济委员会主任在某些细节上可能是正确的，但在他主要的观点上却是错误的。
男女大脑确实存在差异，但这些差异远小于我们通常认为的，而且很少是天生的。相反，出生时存在的轻微不对称，受到兴趣、偏好以及父母和老师暗示的影响和塑造，在成年后会逐渐演变成更显著的性别鸿沟。这种分歧是可塑性（大脑适应和改变的卓越能力）的一个例子。“大多数行为差异是通过经验发展而来的，”芝加哥罗莎琳德·富兰克林医科大学的神经科学家 Lise Eliot 说。“天性启动了这一过程，使男孩和女孩倾向于不同的兴趣，但这些差距很大程度上是由于学习和可塑性造成的。”
在她新书《粉色大脑蓝色大脑：微小差异如何演变成棘手的鸿沟以及我们能为此做些什么》中，Eliot 驳斥了许多关于男性和女性大脑发育的神话。“在育儿文学中，有很多东西是凭空捏造的，”她说。她认为，当和平主义者的幼儿儿子渴望玩具军用卡车时，他表达的是一种天生的、倾向于积极身体活动的倾向，这种倾向受到了社会因素的影响，而不是 Y 染色体上“枪支基因”的作用。直到大约 1 岁时，男孩和女孩都同样喜欢娃娃；只有到了后来，当男孩变得更加活跃时，他们才强烈偏爱球类和汽车。父母也在塑造孩子的兴趣方面发挥着作用，而且常常是以他们可能没有完全意识到的方式。
这些神话的负面影响是可以预见的，但却令人沮丧地持续存在。如果被告知女孩通常在数学方面有困难，有天赋的年轻女学生可能会被劝阻不要从事科学或工程领域的职业。天生富有创造力或同情心的男孩可能会压抑这些冲动，错失成为艺术家或社会工作者的机会。Eliot 主张回归 20 世纪 70 年代的态度，那时父母更关注社会影响如何塑造孩子的行为和表现。
男孩普遍数学更好，这在经验上是否属实？ 在涉及空间技能的某些数学领域，男性确实表现更好。即使在婴儿时期，男孩在视觉心理旋转方面也稍好一些。但我们需要认识到，通过体育运动、积木玩具和视频游戏等游戏，这种能力得到了极大的增强。就数学的其他方面而言——加法、减法——女孩实际上占有优势。她们表现稍好一些。所以你不能笼统地说所有数学能力都是如此。
为什么很多男孩喜欢枪，女孩喜欢娃娃，即便没有家长的鼓励？ 性别认同是一种强烈的冲动。孩子们在第二年，通常在 18 到 24 个月之间，会弄清楚自己的性别。这个认知帮助他们决定哪些玩具和衣服是合适的。活动水平、社交敏感性、对他人的关注度等方面的差异，一旦孩子弄清楚自己属于哪个性别，就会被放大。
那同理心呢？这是孩子们天生就有的吗？ 孩子必须学会表达情感。某些情感是与生俱来的，但读懂他人的感受需要大量的社交经验。自闭症治疗的整个目标就是训练自闭症儿童去关注他人的情绪。
性别界限在改变吗？ 我们在让女孩参与体育运动方面取得了革命性的进展。这很有益，因为它可能提高了空间技能。女孩体育运动的激增似乎与女孩在高级科学和数学课程中的入学率不断提高同时发生。我推测这让女孩对职场竞争更加适应，但我不能说这已经得到证实。你并没有看到男孩们在其他领域有类似的拓展。有很多女孩进入了高级数学和高级科学课程，但男孩们并没有进入外语和艺术等领域。
