任何看过或读过《权力的游戏》的人都可能听说过近乎神话般的恐狼，一种体型巨大、令人恐惧的野兽。但恐狼的真实起源并非来自乔治·R·R·马丁的想象。
恐狼的真实故事植根于真实的史前世界，而非虚构。这些动物曾经鲜活地生活着，漫步在古代北美和南美的土地上。通过化石遗骸和近期的基因研究，它们引人入胜的历史揭示了一种复杂而迷人的生物，它是冰河时代生态系统的重要组成部分。
什么是恐狼？
恐狼，科学上称为 犬属（Aenocyon）dirus，属于犬科，其中包括狗、狼和狐狸。犬属（Canis）包含了家犬、灰狼和郊狼等不同物种。
恐狼真实存在吗？
是的，恐狼真实存在。不可否认，研究这些生物一直有些棘手；虽然在加州的 拉布雷亚沥青坑 有大量的恐狼化石遗骸，但几乎没有基因物质。事实证明，沥青对 DNA 的保存效果并不好。
得克萨斯农工大学人类学副教授安吉拉·佩里说，在《权力的游戏》播出后，对恐狼的研究变成了“很容易就能完成的任务”。“它们是冰河时期美洲最具标志性的生物，”她说。“令人着迷的是，很多人不知道恐狼是一种真实存在的动物。”
科学家曾认为恐狼是当今灰狼的近亲——甚至只是另一种形态——但如果没有 DNA 证据，没人能确定。
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恐狼事实
恐狼以其引人入胜的历史和特征吸引着我们的想象力。以下是关于它们的体型、饮食和捕食策略的关键方面，以便更好地了解这些迷人的动物。
恐狼体型：恐狼有多大？
虽然前缀“dire”通常意味着可怕，但恐狼并没有像其名字暗示的那样是可怕的怪物。平均而言，它们在体型上与大型灰狼相当，但也有一些区别：骨骼和下颌更粗壮，脚稍微小一些，佩里说。
恐狼身高：恐狼有多高？
平均而言，恐狼的肩高为 38 英寸，体长为 69 英寸。拉布雷亚沥青坑的证据表明，该物种分为两个亚种，其中一个体型稍小。但在更新世（一个跨越约 260 万年至 11,700 年，以反复的冰川期和间冰期为特征的时期）期间，它们的体型基本稳定。
恐狼食性：恐狼吃什么？
它们的饮食很可能大部分由马和骆驼组成，这些动物在北美进化，然后扩散到其他地方，最终在本土灭绝。佩里补充说，由于许多恐狼化石都带有断牙，因此人们认为它们比遥远的灰狼亲戚更依赖于食腐。
恐狼行为：恐狼如何捕食？
形态学证据表明，在必要时，它们捕食方式与狼相似，尽管恐狼可能需要更长时间才能制服挣扎的猎物。它们也偏爱较温暖、湿润的气候（至少按照冰河时期的标准），并且很少冒险到北纬 42 度以北。
恐狼栖息地：恐狼生活在哪里？
恐狼在现在是美国一部分的地区尤其常见。例如，如今加利福尼亚州的拉布雷亚沥青坑是发现恐狼化石最著名的地点之一，这表明它们在该地区数量众多。
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分析恐狼化石的 DNA
无论是否巧合，在《权力的游戏》走红的几年里，世界各地的研究团队独立地着手解决恐狼 DNA 问题。佩里长期研究人与犬科动物的互动以及犬科动物的进化，她发现自己并非唯一一个对找到答案感兴趣的人。
直到偶然相遇，他们才将所有努力汇集到一项大型研究中，该研究去年发表在《自然》杂志上。他们的发现很大程度上出乎意料。
恐狼 vs. 狼
事实证明，恐狼并非灰狼的亚种——甚至与它们关系也不近。事实上，佩里说，它们现存最近的亲戚是非洲豺。根据她和同事们发现的基因证据，恐狼和灰狼在大约 570 万年前分道扬镳。“现在我们知道它们只是趋同进化的一个惊人例子，”佩里说。
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恐狼何时灭绝？
恐狼 于约 10,000 年前灭绝，它们有着独特的进化历程，以其在美洲的独立存在为标志。佩里解释说，在人类、狼和狗到来之前，它们唯一的竞争者可能是剑齿虎。
恐狼为何灭绝？
与灰狼相比，恐狼拥有更坚固的骨骼，表明它们更注重力量而非速度。它们的主要猎物是行动缓慢的食草动物，这些动物无法快速奔跑以躲避被捕食。科学家认为，当这些行动缓慢的猎物灭绝时，恐狼很难捕食行动更快的动物。
佩里推测，它们后来难以适应可能是导致它们灭绝的一个因素：“它们独自生活了很长时间，并且以自己的方式行事，”她说。“然后现代人类出现了，他们什么都能做。
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重新绘制家族树
佩里参与的研究为恐狼的生活和进化打开了全新的研究领域。例如，其他史前犬科动物与后来犬科动物之间的关系突然受到质疑。Armbruster 狼和 Edward 狼，例如，长期以来被认为是恐狼、灰狼和郊狼的共同祖先。
“但鉴于我们的发现，这可能不太可能，”佩里说。
尽管新发现有助于我们理解另一项之前的发现：现代犬科动物中没有恐狼 DNA。这有点令人困惑，因为犬科动物喜欢杂交，佩里说：“事实上，我们绝对没有遗传证据表明这种情况发生，最可能意味着它们在进化上是孤立的。”
对于一项（至少部分）因一部热门电视节目而引发的研究来说，它产生了非同寻常的深远影响。“我们认为这将是对灰狼亲戚的一个相当简单的研究，但现在我们打开了这扇全新的大门，”佩里说。“我们拥有一个可能遍布整个美洲的全新属，这非常令人兴奋。”
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本文最初于 2022 年 12 月 14 日发布，此后由 Discover 工作人员更新。
