一些必须穿越大洲的候鸟拥有一个极其有用的工具——一个能准确指向磁北的内部指南针。研究人员已经知道一些鸟类拥有这种生物指南针，但其机制一直不清楚。
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“这基本上是生物学的第六感，但没人知道它是如何运作的……磁感是自然界中最不为人所了解的感觉，” [《科学新闻》]
研究合著者亨里克·穆里特森（Henrik Mouritsen）说。现在，研究人员已经确定，眼睛中的光敏细胞将关键信息传递给知更鸟大脑的一个特殊视觉中心，称为N群。
穆里特森说，鸟类眼睛中一种名为隐花色素的特殊蛋白质可能介导这种光依赖的磁感应。光线照射到蛋白质上会产生一对自由基，这是具有未配对电子的高反应性分子。这些电子具有一种称为自旋的特性，可能对地球磁场敏感。来自自由基的信号随后可能传递到N群中的神经细胞，最终告诉鸟类北方在哪里 [《科学新闻》]。
这项研究也推翻了之前的理论，即鸟喙细胞中基于铁的受体感应磁场并将信息发送到鸟的大脑。在发表于《自然》杂志的研究中，研究人员测试了
36只欧洲知更鸟，发现N群受损的鸟类无法利用地球磁场定位。但对喙感应系统所需的另一条神经通路造成损害则没有影响 [《电讯报》]。
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