对于当今大多数人来说，日常生活中遇到野生熊的几率非常渺茫。然而，你经历压力反应的可能性，就好像你在躲避或防御一只熊一样，却依然很高。
在我们的身体里，这种压力反应可能会在我们被要求在工作中做演示时发生，或者可能在一个令人紧张的第一次约会时发生：手心出汗，肠道不适，皮肤上出现针刺感。这就是作为有社会性、现代人类的现实，我们的生物系统已经进化了数百万年。
南达科他大学行为神经科学家克里夫·萨默斯说：“人类的社交互动是我们所做的最具压力的事情。”
尽管有身体上的不适，这种急性应激反应通常意味着你的神经系统和大脑功能正常，正在执行有益且重要的任务。尽管生物学家和神经科学家仍在揭示激素、神经递质和生理效应之间影响我们行为和健康的复杂相互作用，从而导致压力反应。
急性应激反应：从压力激素到压力反应
压力常被视为人类体验的一种“反派”。但它往往是一种有益且富有成效的变革和生存力量。
首先，该研究领域的一个观点将压力定义为“稳态受到挑战的状态”。（这个想法建立在汉斯·塞利（Hans Selye）的工作之上，他在20世纪中期成为了压力理论之父。）实际上，这种压力的版本是大多数寻求安全感的生物日常生活的一个组成部分。
那么，在急性应激反应中，当面对压力、焦虑或紧张时，身体里到底发生了什么？
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压力激素
从激素的角度来看，萨默斯说，一个有压力的状态——无论是遇到一只意外的熊，还是办公室里一位愤怒的老板——都会在人体内激发两种关键化学物质：肾上腺素和皮质醇。
这两种压力激素（以及一些神经递质）协同作用，优化血糖流向大脑，并进而执行身体的“战或逃”机制。让我们先从皮质醇的影响开始。
当皮质醇进入血液时，这种激素会阻止身体大多数细胞对糖的吸收。这样一来，血液中就会有大量的糖子供大脑吸收，最终提高认知功能以应对压力事件。
在此过程中，身体的应激反应还会触发肾上腺（肾上腺素）释放肾上腺素（也称为肾上腺素）。肾上腺素激素会涌入血液，并迅速散布到身体的各个部位，例如眼睛、心脏、血管和呼吸道。
肾上腺素或肾上腺素的主要功能是释放并帮助身体将储存在肌肉和器官细胞中的糖和营养储备转化为能量。
压力反应
由此产生的能量激增在我们身上可以看到，例如马拉松运动员、为拯救孩子而展现出非凡力量的母亲，或者不幸遭遇熊的徒步旅行者。
萨默斯说：“你实际上拥有更多的能量来逃跑，因为肾上腺素和皮质醇正在将能量释放到你的系统中。”
正是这种肾上腺素会引起一些局部反应，例如许多人认为自己紧张或压力大的时候会有的手心出汗或胃痛。部分原因是肾上腺素受体位于我们的腺体和肠道中。此外，当肾上腺素附着在肠道等处的受体上时，它会阻止正常的收缩发生，从而引起不适。
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持续压力的危险
根据萨默斯对小鼠进行的研究，无论是动物还是人类，这种应激反应的发生频率、严重程度和节奏会对身心产生截然不同的长期影响。
萨默斯说：“我们往往认为压力是坏事。但事实证明，我所做的实验相当明确地表明，拥有强烈的应激反应是一件好事，前提是它只持续很短的时间。”
理想情况下，应激反应应该快速启动，然后快速关闭，分别在交感神经系统和副交感神经系统之间切换。如果压力下的“战或逃”状态持续时间过长，可能会导致许多严重的健康问题。
萨默斯说：“高水平的压力会让你生病，甚至让你死亡。”
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探索压力的光谱
研究中一个微妙的方面是，极度压力的事件会抑制认知功能，而适度压力的情境则能通过升高的皮质醇水平来优化大脑表现。
这些发现表明，大脑激素和身体反应的平衡存在于一个复杂的光谱中，萨默斯和其他研究人员正在仍在研究。新兴研究也揭示了两个不同的群体：压力抵抗型个体和压力敏感型个体。
举个例子，萨默斯说他在考试时在课堂上看到这种现象。有些学生因为考试压力表现得更好，而许多其他学生即使认真学习了材料，却在压力下表现得更差。
其他研究人员研究了年轻医学院学生在备考期间的实际压力激素水平，他们测量的皮质醇水平比放松时期高出九倍。
萨默斯说，当今该领域许多研究的重点是调查“是什么让一些人对压力敏感？又是什么让另一些人更平静？”
对压力反应相关问题的答案，很可能会指向关键的抗压工具和实践，这些工具和实践可以提高无数人类和动物的整体福祉。
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