对地球不断增长的人口的担忧长期以来一直存在于许多人的脑海中。现在，似乎随着核毁灭的威胁从头条新闻中淡出，这些担忧可以移到中心位置。当然，伴随焦虑而来的是大量的困惑，其中最重要的是如何识别人口问题。人口问题与经济、环境和文化以如此复杂的方式纠缠在一起，以至于很少有人能够抵制不合理简化的诱惑。结果是一系列松散且广为接受的迷思，所有这些迷思都用厚厚的虚构包裹着一丝真相。在我研究人口动态的30年里，我对这些迷思及其各种伪装已经非常熟悉。这里，以其基本形式，是我最常遇到的十个迷思。
1. 人口呈指数增长。
1798年，托马斯·罗伯特·马尔萨斯牧师写道，任何人口，在不受控制的情况下，会在某个时间单位内翻一番，然后继续在相同的时间单位内翻一番。例如，根据他的统计数据，在英国北美殖民地，即现在的强大的美利坚合众国人民中，人口被发现每25年翻一番。
事实是，几乎没有人能够长期地在相同的时间单位内持续翻倍。两千年前，地球上大约有2.5亿人。人口翻倍到5亿大约花了1650年。但下一次翻倍只用了不到200年——到1830年，地球人口已超过10亿。此后，翻倍时间持续缩短：再过100年达到20亿，然后仅45年就达到了40亿。在20世纪之前，没有人经历过地球人口的翻倍。
但事情已经开始改变。1965年，全球人口增长率达到每年约2%的峰值（如果持续下去，这一增长率足以在35年内使全球人口翻倍），然后开始下降。现在已降至每年1.5%，这使得人口翻倍时间为46年。人类历史上首次，人口增长放缓，尽管死亡率持续下降，因为人们生育的孩子更少了。指数增长的神话错过了这一人类的胜利。
2. 科学家知道25年、50年和100年后会有多少人。
大多数人口学家不再相信他们能够准确预测人口未来的增长率、规模、构成或分布。这并非人口学家特别谦逊；仅仅是因为他们过去的许多预测都失败了。研究人员无法也无法预测出生率的变化或大规模人口迁徙带来的变化；他们也没有预料到二战后贫困国家的死亡率会如此迅速地下降。
然而，人口学家可以安全地预测一些事情。例如，他们知道，18年后至少18岁的人现在都已经出生了；20年后65岁或以上的人今天至少45岁了。这意味着，如果死亡率没有突然改变，人口学家可以相当自信地预测18年后有多少劳动年龄人口，以及20年后有多少潜在的退休人口。
3. 只有一个因素限制着地球能承载多少人。
这个神话有着悠久而卓越的历史。1679年，显微镜发明者安东尼·范·列文虎克（Antoni van Leeuwenhoek）估算了地球能承载多少人口。他认为限制地球人口的唯一因素是人口密度，即每单位土地面积的人数。他还进一步假设地球的居住密度不会超过他那个时代的荷兰，当时荷兰估计有100万人，密度约为每平方英里300人。他计算出当时的荷兰占据了地球宜居土地的1/13400。因此，他得出结论，地球最多能承载134亿人。
事情远比列文虎克想象的要复杂。1989年，全球三分之一的人口居住密度超过每平方英里300人。事实证明，当技术和环境使其成为可能，经济激励和贸易使其负担得起，以及文化价值观使其可接受甚至可取时，人们能够并且将会以更高的人口密度生活。
在受欢迎程度上，仅次于“站立空间”假说的是这样一种信念——至少在那些对问题或事实思考不多的人中是这样——即限制全球人口的因素是食物的可用性。事实上，除了那些真正挨饿的人之外，今天的人类生孩子多寡并不取决于他们食物多寡。相反，每个妇女平均子女数量在食物最丰富的富裕国家（如日本、欧洲和北美）最低，而在人均食物供应量最低的地区（如撒哈拉以南非洲）最高。
自列文虎克以来，已有约65份关于地球能承载多少人口的估算报告发表，其中使用了各种限制因素——从食物到土地，到淡水、磷、光合作用、燃料、氮、废物清除和人类智慧。这些估算值从不足10亿到超过1万亿不等，并且在过去的几十年里，它们变得越来越 divergent。但所有这些研究都存在一些问题。单一限制因素的倡导者很少能确定在假定限制因素发挥作用之前，其他因素是否会介入。此外，即使这些确定在科学上是可能的，许多孤立的因素也并非相互独立。诚然，可用水量决定了土地的生产力，但它本身又部分取决于可用于抽水或淡化的能源量。而能源容量又部分取决于流经水力发电大坝和冷却核反应堆的可用水量。一切都影响着一切。
最重要的是，许多限制因素会受到不断变化的文化价值观的影响。如果肯尼亚的一位农民相信教育子女非常重要，而学费开始上涨，那么她可能会选择少生孩子，不是因为土地稀缺，而是因为她更看重子女的未来，而非他们作为农场帮工的劳动力。
4. 地球的人口问题可以通过殖民外太空来解决。
让我们回顾一下数字：全球57亿人口目前正以每年约1.5%的速度增长。现在，假设您想通过太空旅行将增长率稍微降低一点，降至1.4%。这需要第一年发射0.001 x 57亿 = 570万名宇航员——并且在接下来的几年里，人数还会增加。航天飞机发射每架耗资4.5亿美元，因此如果您每架航天飞机运送10人到太空，每人成本将是4500万美元。输出570万人将耗资257万亿美元，大约是全球年经济产出的十倍。您的大规模移民将使剩下的地球人破产，而他们仍然面临着每50年翻一番的人口问题。
从人口学角度来看，太空不是个好去处。
5. 技术可以解决任何人口问题。
人们曾担心造船会因缺乏高大树木作帆桅而受阻，铁路会因缺乏枕木而瘫痪，以及美国经济会因煤炭枯竭而停滞。然而，人们想出了如何改用金属桅杆（然后是蒸汽动力）；他们发明了混凝土枕木并修建了高速公路；他们找到了更好的方法来开采煤炭、石油、天然气和其他燃料。但这些解决方案带来了新的问题，例如酸雨、大气二氧化碳急剧上升、土地被剥夺和石油泄漏。尽管如此，技术乐观主义者认为工业社会将继续解决不断出现的问题。
在科技领域，正如在喜剧中一样，时机就是一切。对于科技的每一个及时成功，怀疑者都能指出那些未能及时解决以避免巨大人类苦难和浪费的问题。例如，医学技术解决肺结核的方法至今充其量也只是部分成功。每三个人中就有一人感染肺结核（包括非洲一半的人口），每年有300万人死于此病。然而，尽管经过数十年的医学研究，耐药形式的疾病仍在传播。科技将需要时间来解决这些问题——这些问题最终通过文化、环境和经济与人口相关——如果它能解决的话。
6. 美国没有人口问题。
当父母不想要的孩子出生时，肯定存在人口问题，而美国正严重受此困扰：1987年，美国女性的540万次怀孕中，约310万次（57%）在受孕时并非计划之内。其中，约160万次被堕胎；150万次活产。年轻贫困女性意外怀孕的可能性高于平均水平。1987年，美国15至19岁青少年的怀孕中有82%是意外怀孕，20至24岁女性的怀孕中有61%是意外怀孕。1987年，家庭收入低于贫困线的女性报告称，她们的怀孕中有75%是意外怀孕。这一趋势不容乐观：在所有15至44岁的美国女性中，计划怀孕所占的出生比例从1982年的64%下降到1988年的61%，再到1990年的55%。
美国无法确保每次受孕都是有意的，这与其他社会问题交织在一起。在工业化国家中，美国在男性蓄意杀人率、15至59岁女性被报告强奸率、毒品犯罪、交通事故致伤、最富裕20%家庭与最贫困20%家庭之间的收入差距、囚犯数量和离婚率方面排名第一或第二（总是仅次于澳大利亚）。意外生育在一定程度上是所有这些问题的起因，也在一定程度上是其结果。
7. 发展中国家的人口问题与美国无关。
美国不受世界其他地区人口问题影响的神话，忽视了移民、传染病、国际劳动力市场，以及地壳、海洋、大气和野生动物等共同的全球公域。难民和移民因政治动荡、种族冲突、贫困和环境退化——所有这些问题都可能因人口快速增长而加剧——而被赶出家园，这些问题已经在佛罗里达州、德克萨斯州和加利福尼亚州的国内政治以及美国的外交政策中扮演着显而易见的角色。美国人的健康取决于我们境外人民的健康——传染病没有护照。发展中国家人口的快速增长，导致激烈的工资竞争，甚至可能在一定程度上导致就业岗位流出美国，尽管这种作用的程度仍有争议，因为它尚未被准确衡量。美国工人最好认识到，降低发展中国家的人口增长率符合他们自身的利益。
8. 罗马天主教会对人口爆炸负有责任。
在一些国家，教会政策无疑阻碍了避孕措施的获取，并对计划生育项目造成了严重障碍。然而，实际上，宗教并非天主教徒，更不用说穆斯林、犹太人或大多数其他宗教信徒生育水平的关键因素。去年，西班牙和意大利——两个天主教国家——与香港并列全球生育率最低的国家，平均每位妇女生育1.2个孩子。在以天主教徒为主的拉丁美洲，生育率已迅速下降到世界平均水平，即每位妇女生育3.1个孩子，这主要归功于现代避孕方法。美国天主教徒的生育率多年来已逐渐与新教徒趋同。民意调查显示，近五分之四的天主教徒认为夫妇应自行决定计划生育和堕胎。
在教会等级制度内部，天主教容纳了多种观点。例如，1994年，意大利主教会议发布了一份报告，指出死亡率下降和医疗护理改善使得无限期维持显著超过每对夫妇两个孩子的出生率是不可想象的。通过促进成人识字、儿童教育和发展中国家婴儿的存活，教会帮助创造了有利于生育率下降的社会条件。
9. 瘟疫、饥荒和战争是自然（或上帝）解决人口问题的方式。
这个古老的神话至少可以追溯到公元前1600年。根据古巴比伦历史记载，当人类的喧嚣扰乱了众神的安宁时，众神降下瘟疫，以清除地球上的人类。
瘟疫当然是由病毒、细菌和其他微生物直接引起的，它们利用人类在有利环境中的行为。在上次冰河时代之后，当定居农业大大增加了永久性人类住区的人口密度时，居民被他们自己的废物以及他们的家畜和像老鼠、跳蚤这样的随从的废物包围。到了巴比伦人记录他们的创世神话几千年后，人们很可能已经观察到密度较高的聚居地容易受到奇怪的新型传染病的侵袭，并可能将这些疾病解释为神灵的干预。现在我们知道，卑微的人类至少可以部分控制疾病。二战后，发展中国家通过廉价的公共卫生措施控制了致命的儿童传染病，然后人口以前所未有的方式加速增长。
现代流行病虽然造成巨大痛苦，但尚未显示出任何可能遏制人口增长的迹象。去年备受关注的埃博拉疫情造成244人死亡——少于每分钟的出生人数。至于艾滋病，1994年联合国关于中部非洲15个艾滋病最流行国家的报告估计，到2005年，这些国家在艾滋病存在的情况下，人口增长率将为每年2.88%。如果不存在艾滋病，则为3.13%。这些增长率分别对应24年和22年的翻倍时间。
今天的饥荒只是部分由自然事件造成。许多读者可能还记得1993年一张获得普利策奖的照片，照片中一个饥饿的苏丹女孩倒在路上，一只秃鹫在她身后隐约可见。当时，苏丹政府刚刚开放了部分受饥荒困扰的农村地区——一个长期内战的场景——进行救援行动。如果救援人员能更早介入，他们本可以防止作物歉收导致饥荒，但苏丹政府阻止了救援物资送达自己的人民。这不是神灵的干预，也不是自然行为。
最后，战争并没有成为人类人口增长的主要障碍。据保守估计，本世纪的战争中死亡人数不到2亿（一战和二战合计可能造成9000万人死亡，包括平民；二战后，可能约有5000万人在常规战场上丧生）。然而，人口从1900年的不足17亿增加到今天的57亿。这40亿的人口增长是战争死亡人数的20多倍。
10. 人口是女性问题，女性是解决问题的关键。
如果我们不改善妇女的教育、福利和法律地位，解决许多人口问题就希望渺茫。女性生育婴儿，她们显然是改善儿童生存和降低生育率的关键参与者。但她们并非唯一的关键参与者。在世界大部分地区，男性也需要类似的帮助。正如尼日利亚伊巴丹大学人口学家乌切·伊西古-阿巴尼赫（Uche Isiugo-Abanihe）所指出的，教育非洲男性高生育率的后果与教育非洲女性同样重要。在美国，医学研究所1995年关于意外怀孕的报告得出结论，目前将政策和项目重点放在女性作为避孕决策关键人物上是不公正和不明智地排除了男孩和男性。科学家们发现，跳探戈需要两个人。
去年十月，我聊天的一位神经生理学家声称，印度人民比以往任何时候都更贫穷、更悲惨、更生育力旺盛。我引用了统计数据给他看，表明印度的平均国民生产总值从1980年到1993年每年增长3%，其预期寿命从1950年至1955年期间的39岁上升到1985年至1990年期间的58岁。我补充说，在同一时期，每个妇女平均生育的孩子数量从6个下降到4.1个。“哦，那不重要！”他说。人口神话有其自己的生命力。
然而，神经生理学家的夸大其词背后是真实而紧迫的担忧。印度和世界各地太多的人比现有资源所要求的要贫困得多。太多的儿童出生时没有足够的爱、食物、健康、教育或有尊严地生死的希望。但只有清除我们对人口的迷思，我们才能专注于真正的问题，并在不自满的情况下找到希望。无论如何，地球上的人口增长最终必须停止。通过自愿降低生育率来结束它，将有助于减少年均收入1000美元的45亿人的贫困。同时，减少贫困也将更容易通过自愿降低生育率来结束人口增长。替代方案是被迫降低生育率或死亡率上升的痛苦。目前，选择权在我们手中。
