Timurlengia eutoica 的艺术家复原图。（图片来源：Todd Marshall）在白垩纪末期，恐龙灭绝前的几百万年里，霸王龙（Tyrannosaurus rex）主宰着这片土地。这种可怕的掠食者拥有巨大的头部和细小的前肢，已成为恐龙的代名词，这在很大程度上要归功于《侏罗纪公园》之类的电影。但霸王龙是如何统治这片土地的，一直是个谜。最早的暴龙体型与人类差不多高，与今天博物馆入口处随处可见的、身高13英尺、体长40英尺的杀戮机器相去甚远。现在，古生物学家在乌兹别克斯坦挖掘出的化石中，发现了一种与霸王龙体型相当的近亲，填补了其谱系中2000万年的空白。
填补空白
新的暴龙物种 Timurlengia euotica 与其近亲有着惊人的相似之处，并且是中白垩世时期第一个被发现的化石，研究人员认为，在那个时期，霸王龙的祖先开始快速进化。新发现的化石可追溯到约9000万年前，比霸王龙出现早了约1000万年。直到现在，那个时期的化石仍然明显缺失，这就留下了霸王龙是如何成为标志性掠食者的疑问。霸王龙的统治可能很残酷，但也很短暂。尽管其祖先可以追溯到1.5亿年前的侏罗纪时期，但我们所知的霸王龙仅存在了约200万年就灭绝了。看来，每当暴龙体型增大时，都发生得很快，就在几百万年的时间跨度内。直到现在，导致这种爆炸式增长的因素在很大程度上仍然是个谜。
在新发现的暴龙 Timurlengia euotica 的牙齿，该牙齿在乌兹别克斯坦克孜勒库姆沙漠被发现。（图片来源：James Di Loreto/Smithsonian）
大脑发达，体型小巧
T. euotica 的发现为了解该物种的迅速崛起提供了重要见解。研究人员挖掘出的骨骼中有一个几乎完整的脑壳，这使他们能够估算出该恐龙的脑容量和功能。经过对骨骼进行 CT 扫描后，研究人员确定，尽管 T. euotica 体型小得多，但它拥有与霸王龙相同的先进大脑结构和感觉能力。“我们发现它拥有非常大的内耳，特别是其中一部分称为耳蜗，这表明它具有出色的低频听力，”国家自然历史博物馆的合著者 Hans-Dieter Sues 说。“对于像它这样的大型掠食者来说，这将非常重要，因为如果它看不见周围移动的猎物，它仍然可以捕捉到它移动发出的低频声音。”人们认为，这些特征在暴龙成为顶级掠食者地位的过程中发挥了关键作用，基本上使它们能够比竞争对手更聪明。
爱丁堡大学的古生物学家 Steve Brusatte 领导的团队检查了这些化石，他在一份新闻稿中说：“只有在这些祖先暴龙进化出聪明的大脑和敏锐的感觉之后，它们才长成了霸王龙那样巨大的体型。”“暴龙必须先变得聪明，然后才变得巨大。”
崛起
Sues 表示，不仅是智慧帮助霸王龙登上了顶峰。它们在恐龙王国中的统治恰逢其他大型掠食者的灭绝。竞争消失后，暴龙先进的感觉能力和发达的大脑使其在猎物面前占有优势，并很可能促成了它们体型的急剧增加。
总而言之，研究人员发现了脑壳、几块椎骨、牙齿、爪子和部分下颚，这些足以确定这是一新物种。虽然霸王龙不是新恐龙的直系后代，但这两个物种有着共同的祖先，并且在形态上相似。此外，研究人员表示，T. euotica 很可能与其同时代的其他暴龙非常相似。正如数百万年前一样，今天依然如此，智慧和力量的结合是致命的。
