人们不断给我发送有关克雷格·文特尔新“合成细胞”的报道链接。那我们来谈谈这件事吧。
(顺便说一句，我确实喜欢人们提醒我注意有趣的科学报道，而且我经常将它们刊登在杂志上。如果我的同事没有提醒我，我可能永远不会知道最近日本的一场婚礼是由机器人主持的。但是，如果标题是“《科学》杂志和其他所有新闻媒体都宣布了重大突破！”那么我可能已经看过了。)
这个特别的故事确实有点标题党。公平地说，是克雷格·文特尔先开始的——大概是在他称他的创造物为“我们星球上第一个父母是计算机的、能够自我复制的物种”的时候。
好吧，那它到底是什么呢？
首先，文特尔的团队创造了有史以来最长的合成 DNA 片段：超过 100 万个碱基对。他们通过一家提供定制合成服务的公司订购了许多小的 DNA 片段，每个片段长 1000 个碱基对。(一定有个乏味的目录可供挑选：“我想要‘无色’的 AAAAGTCCCTTCCCGCCC。”) 文特尔的团队 painstaking地分阶段将这些片段拼接在一起，直到拥有他们想要的整个百万碱基对的基因组。
顺便说一下，剪切和粘贴基因不是用那种非常小的镊子或花哨的机器。你需要使用酶（非人造）来剪切，以及其他微生物，如酵母和埃希氏大肠杆菌，来将它们重新粘合起来。所以，最终的基因组可能是合成的，但工具不是。
最终的基因组并非从头开始编写。它是来自一种名为“马腿疫原体”（*Mycoplasma mycoides*）的细菌的基因组。科学家们确实做了一些修改。他们删除了一些基因，并添加了一些无功能的“水印”代码，包括一句詹姆斯·乔伊斯（James Joyce）的引文：“活着，犯错，跌倒，胜利，从生命中创造生命。”(哦，哇。)
最后，他们将这个修改过的基因组植入了一个从另一种相似的细菌（*马尔氏支原体*，*Mycoplasma capricolum*）中去除细胞质的细胞里。他们发现，这个被昵称为“Synthia”的新细菌成功地存活并自我复制。
这是一个很棒的项目，它表明你可以创造合成基因组并启动它们。但它并不是完全从零开始的生命：细胞本身和基因组的文本都来自已有的物种。
关于那些“水印”还有一点要说明。它们很有用，因为它们可以让你证明你看到的细菌是你制造的，而不是自然产生的。它们也让声明一个基因组为自己的知识产权变得更容易。克雷格·文特尔对基因序列申请专利很感兴趣，而且他不是唯一的一个。没错：你身体里可能存在的基因可能属于别人。更不用说可能不止一个实验室想研究以治愈疾病的基因了。
就在今年三月，美国地方法院撤销了一家名为 Myriad 的公司对 *BRCA1* 和 *BRCA2* 基因的专利，这些基因可能导致女性患乳腺癌或卵巢癌的风险增加。这家公司积极执行的专利意味着只有 Myriad 可以进行诊断测试，告知女性患这些癌症的可能性。他们为此收取了超过 3000 美元。你可能在电视上见过他们的广告：“BRAC 分析：为癌症做好准备！”
不，我没有打错字。是的，他们更改了基因的名称，使其成为一个朗朗上口的缩写。谢天谢地，我们现在正在定制制造细菌。很快它们就可以拥有自己可爱、易于营销的名称了！
附注：这里有一群真正的科学家在谈论克雷格·文特尔的合成细胞。
