粪便在公海中是一件大事。它是许多水生植物的重要营养来源，并有助于从大气中隔离大量的碳。但研究海洋中的粪便和排便行为并非易事。
幸运的是，日本研究人员审阅了近36小时的视频片段，以确定一种常见海鸟的排便方式。
海鸟如何有节奏地排便
在发表于《当代生物学》的一项新研究中，东京大学的一个团队将摄像机安装在15只太平洋海鸟灰鹱（Calonectris leucomelas）的腹部，以监测它们的排便习惯。
该团队发现，这些鸟类有严格的作息：它们至少每10分钟排便一次，而且几乎从不在水面漂浮时排便。该团队猜测这种规律的行为能保持海鸟羽毛的清洁，同时也能为下方的海洋提供有益的肥料。
Leo Uesaka，东京大学的大气和海洋研究员，也是该研究的共同作者，最初并不打算成为一名全职的鸟粪摄像师。相反，他想记录灰鹱如何从海洋表面起飞。
“灰鹱的翅膀又长又窄，适合滑翔，不适合扇动，”Uesaka 在一份新闻稿中说。
这种生理构造意味着这些鸟需要消耗大量能量才能起飞。尽管如此，Uesaka 注意到这些鸟有时起飞时间不到一分钟。当它们这样做时，它们会排便然后返回海面。他还观察到飞行中的鸟类会规律地排便，无论它们最近何时进食，都保持每四到十分钟排便一次的节奏。
“我一开始觉得很有趣，但后来发现它对海洋生态学来说更有趣也更重要，”Uesaka 说。
研究鸟粪
Uesaka 记录了灰鹱数小时的录像，并记录了195次排泄事件，平均每小时排便5.2次。其中只有一次发生在鸟类漂浮时。
“这意味着在海面上排泄的风险大于起飞的努力。这背后一定有很强的原因，”Uesaka 说。
他们推测空中排便有助于保持鸟类羽毛的清洁，使它们能够避开被粪便气味吸引的捕食者，如鲨鱼或海豹，或者可能使排便更容易。
定期排便有益海洋
虽然灰鹱在空中排便的确切原因尚不清楚，但 Uesaka 的研究表明，这可能是海洋生态系统的重要贡献者。这些鸟类的粪便大小和规律性意味着它们每小时排泄30克，大约是它们总体重的5%。
据估计，鹱形目（包括灰鹱在内的生物分类群）的成员有4.24亿只。这意味着这些海鸟每天向海洋排泄的粪便量相当于六艘“泰坦尼克号”的重量。
此前的研究已经表明，海鸟粪便富含氮和磷，能为沿海陆地和水域施肥。但灰鹱是远洋性鸟类，这意味着它们大部分时间都在公海上度过。虽然它们的粪便很可能对远离海岸的浮游生物和其他以粪便为食的海洋生物做出重要贡献，但只有通过对鸟类排便方式的详细分析，我们才能计算出这种贡献的重要性。
Uesaka 希望通过使用与 GPS 连接的摄像头，绘制出海鸥粪便在海洋中的分布图，从而更深入地研究，以全面描绘粪便如何滋养我们的水域。
“粪便很重要，”他总结道。“但人们并不真正考虑它。”
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- 当代生物学。飞行海鸟的周期性排泄模式
