几乎所有的语言都有脏话，而且几乎所有的脏话都以相似的方式起作用，即在特定情况下，用于表达我们对某人或某事最强烈的情感。但脏话还有一个普遍的相似之处，那就是它们的发音方式。
事实上，发表在《Psychonomic Bulletin & Review》上的一篇论文指出，各种语言中的脏话之所以相似，是因为它们缺乏与字母 L、R、W 和 Y 相关的柔和辅音。而且，根据该论文的作者称，这种发音上的相似性很重要，表明一些普遍的标准塑造了我们所有人使用的词语。
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语言中的声音象征
在 20 世纪，当语言学的形式首次形成时，语言学家倾向于认为词语的声音是任意的，并且它们可以象征世界上的任何事物。对这些语言学家来说，蛇就是 snakes，狗就是 dogs，仅仅是因为说话者决定这些声音可以象征蛇和狗，而不是因为这些声音本身与这些动物有任何内在的联系。
尽管当今的语言学家也支持类似的观点，但有些人也对这些理论的对立面感兴趣，也就是声音象征。这种观点认为，某些词语的声音并非完全任意，这些声音本身带有少许意义——它们本身就能传达某些特性，例如大小、形状和感觉。
例如，像 sizzle（嘶嘶声）和 swoosh（嗖嗖声）这样的拟声词模仿了它们最初要模仿的声音，而其他词语（包括 glass（玻璃）、gloss（光泽）和 glisten（闪耀））的发音似乎暗示了特定的质感（在这种情况下，是指光滑、闪亮的东西）。而且，一些声音模式在世界范围内普遍存在，与较小尺寸相关的词语带有特定的声音组合，例如在各种不相关的语言中，teensy tiny（非常小）中的 ee 音。
为了找到全球脏话中类似的模式，一组研究人员评估了来自多种语言的脏话的发音。他们发现的不是特定声音的存在，而是特定声音的缺失。他们得出结论，这正是导致这些词语在世界范围内令人反感的原因。
研究人员表示，这些结果“表明并非所有发音都同样适合用于脏话”。更引人注目的是，研究小组补充说，他们还强调“声音象征比之前建议的更为普遍”。这挑战了对语言如何形成和运作的传统理解。
诅咒与辅音
为了找出这些模式，研究人员招募了 100 名流利的希伯来语、印地语、匈牙利语、韩语和俄语使用者，让他们列出他们语言中最污秽、最粗俗的短语。研究小组创建了一个包含 100 多个脏话的目录，然后将这些脏话的发音与来自所有五种语言的、无冒犯性的词语的发音进行了比较。
尽管他们预测脏话会包含比平均水平更多的尖锐辅音，例如英语脏话中普遍存在的 P、T 和 K，但结果并非如此。相反，他们发现这五种语言的脏话都缺乏 L、R、W 和 Y 这些发音柔和的辅音，也称为近音。
研究小组随后又在包括阿拉伯语、汉语、芬兰语、法语、德语和西班牙语在内的六种额外语言中寻找类似的模式。研究人员与第二组流利的使用者合作，要求他们仅凭发音，在成对的虚构单词中识别出哪个是脏话。结果显示，所有六种语言的使用者都压倒性地将没有近音的词语识别为更粗俗的词。
不仅如此，研究小组还发现，一些脏话的“净化版”替代词，例如 darn（代替 damn），经常包含近音，这表明仅仅引入这些声音就能使词语更礼貌、更得体。
研究人员在他们的论文中总结道：“我们的结果表明，人类说话者心中存在着一种强大的跨语言的声音象征关联。”
