著名语言学家诺姆·乔姆斯基曾提出，区分人类语言与鸟兽之声的一个主要标志是能够使用一种叫做递归语法的能力。本质上，递归语法使我们能够在句子中间插入一个解释性从句，例如上一句话中的“那位著名语言学家”。
现在，由加州大学圣地亚哥分校的 Timothy Gentner 领导的一个由动物学家和心理学家组成的团队表明，不起眼的欧洲八哥也很有能力使用这种类型的句法。
Gentner 创造了十六种人工八哥歌声，这些歌声遵循两种不同的模式规则——一种是人类类型的歌声，其中在声音音符字符串的中间插入了一个子句；另一种是动物类型的歌声，子句只在字符串的最开始或最末尾。然后，Gentner 将他的曲目播放给一组十一只八哥进行测试，当它们成功辨别出人类类型的歌声时，就用食物奖励它们。
经过几个月的练习，九只鸟能够持续识别这些模式，甚至能够识别具有递归元素的新歌声。这一成功尤其令人惊讶，因为它意味着八哥能够掌握一种人类实验者一直未能与其他灵长类动物复制的语言元素。
虽然 Gentner 的研究证明了递归不仅仅局限于人类，但纽约大学心理学家 Gary Marcus 表示，这并不能证明这些鸟类能够在一般意义上扩展语法规则，并理解改变含义背后的抽象概念。乔姆斯基认为，所有人类儿童都天生具有递归感，以及存在于从梵语到西班牙语的每一种人类语言中的普遍语法中的其他方面。八哥能够识别基本的语法规则，但这并不一定意味着它们理解其背后的更广泛概念，或者能够掌握语言的语义细微之处。
或许，递归仅限于那些能够习得新的发声模式的相对较少的物种——人类以及某些鲸类和鸟类。八哥尤其擅长学习新的歌声——甚至模仿其他物种的歌声以及人类语言等外国声音。但这并不意味着它们知道这些声音的含义。
要阅读本研究的摘要，该研究发表在 4 月 27 日的《自然》杂志上，请点击http://www.nature.com/nature/journal/v440/n7088/abs/nature04675.html
要阅读 Marcus 的评论，请点击http://www.nature.com/nature/journal/v440/n7088/full/4401117a.html
