灾难的几秒钟

没有哪个国家比日本更需要有效的地震预警系统，日本人口密度极高，且地震频发（每年有超过一千次能感到的地震）。到今年春天，他们可能终于拥有一个——世界上第一个国家级系统。

如果一切按计划进行，部署在群岛周围近1000个地震仪将探测到“P波”，这是预示大地震的快速移动的地震隆隆声。日本气象厅的计算机将确定地震的震中和强度，提供最多30秒的预警。而且不仅仅是一般的广播警报：服务器系统还将直接将即将到来的地震的时间和预计强度发送到家庭以及铁路运营商、消防部门和其他关键机构。距离震中较近的地区，预警时间可能会短得多，但在大地震中，如果利用这些时间关闭煤气或靠边停车，几秒钟可能就是生死攸关的差别。

该探测器也可能存在潜在的负面影响。当局现在担心虚假警报或灾难即将来临的消息可能引发恐慌。在东京拥挤的街道上，这本身可能成为公共卫生危害。“我们必须小心使用它，”日本气象厅的高级科学官员塚田真也说。“这些信息非常强大，但其准确性存在科学限制。”

尽管如此，必须采取行动。尽管日本国土面积很小，但它却是所有里氏6级或以上地震的20%的目标。最近的一项政府研究估计，直接位于东京湾北部地区的7.3级地震可能造成9550亿美元的损失和11000人死亡——许多地震学家认为这种可怕的地震迟早会发生。