皮质外层横截面显示三角肌胸峰等指标。坦桑尼亚的古生物学家发掘出一种新的史前爬行动物的化石。这些骨骼可能属于世界上最古老的恐龙——或者可能来自一种看起来很像恐龙的爬行动物。目前，已确认的最古老恐龙化石可以追溯到2.3亿年前。到那个时候，恐龙已经体型增大、数量增加，从而统治了地球。但恐龙究竟是什么时候首次出现在史前图景中，以及它们花了多长时间才达到如此显赫的地位？古生物学家将时间线缩小到早三叠世或中三叠世——即已知最古老恐龙出现前2000万年的时期。新发现的物种，名为Nyasasaurus parringtoni，比这块化石早了1000万到1500万年，正好落在古生物学家预测恐龙首次出现的时间范围内。研究人员仅凭一根上臂骨和六块椎骨，就获得了关于这种新发现的两足生物的惊人信息。它的体长从头到尾介于1.8米到3米之间，体重仅在18公斤到59公斤之间。化石中的某些指标是恐龙独有的，特别是“伸长的三角肌胸峰”——这是支撑强壮胸部肌肉所需的附着点。由于缺乏更多材料，研究人员无法明确地将这种生物定义为恐龙，而是将其归类为蜥龙类，即恐龙最接近的亲戚。尽管如此，科学家们说，这些化石是中三叠世时期恐龙存在的最佳证据，无论最终如何分类，这个新物种都为我们提供了对早期爬行动物生活的宝贵视角。图片由Sterling J. Nesbitt等人提供。
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