如果一切按计划进行，轨道碳观测站 (OCO) 将于明晨早些时候发射升空，成为第一艘专门研究二氧化碳的航天器。二氧化碳是导致全球变暖的主要温室气体。研究人员表示，这颗卫星将解答一些长期存在的疑问。
每年燃烧化石燃料会向空气中释放 300 亿吨二氧化碳。大约一半留在空气中。另一半消失了。它们都去了哪里，没有人确切知道……新数据有助于改进气候模型和对“碳汇”（如海洋和森林）的理解，这些碳汇吸收了大部分二氧化碳 [《纽约时报》]。
大气中二氧化碳含量的年变化表明，碳汇在某些年份可能会“饱和”而无法吸收更多的气体。NASA 的首席研究员 David Crisp 表示，这些波动使得预测未来状况变得困难。
“人们要求我们预测未来 50 年气候将如何变化……如果我不知道大气中会有多少二氧化碳，我怎么能告诉你会有多少二氧化碳引起的と气候变化呢？”他说。即使能预测人类会向大气中排放多少二氧化碳，“那仍然只是谜团的一半，”他说。“我仍然需要知道有多少会被地球吸收”[《技术评论》]。
这颗卫星将由一枚 Taurus XL 火箭从加州的范登堡空军基地发射升空，并进入一个能够使其每天绕地球飞行约 14 圈的轨道。它将持续测量二氧化碳水平。
使用一个带有三个光谱仪的仪器来分析从地球反射的光。二氧化碳会吸收某些波长的光，特别是在近红外区域；通过测量光谱中这些部分的亮度如何降低，观测站可以确定光穿过了多少二氧化碳分子[《纽约时报》]。
NASA 表示，整个任务的预算为 2.78 亿美元，在昂贵的太空科学领域，这可算是一笔划算的交易。卫星成功进入轨道后，研究人员将花费数月时间校准其仪器；他们预计将在 10 月份开始认真收集数据。该任务目前计划持续两年，但如果
主要任务成功，NASA 官员可能会将 OCO 的科学运行时间延长到 2011 年以后。Crisp 表示，这艘航天器携带的燃料足以使其在轨道上运行五到十年[SPACE.com]。
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