尽管一直以来，支持者们都在赞扬戏剧的无形益处，但《实验社会心理学杂志》(Journal of Experimental Social Psychology) 上发表的一项2021年的研究最近揭示了戏剧在增强同理心方面的力量。
这项研究由俄勒冈州波特兰市的 Artists Repertory Theater 和纽约市的 The Public Theater 合作进行，通过对观众在观看戏剧前后进行的调查进行综合分析，探讨了三部不同戏剧所产生的影响。
数据显示，现场戏剧体验增强了观众对剧中人物和群体的同理心。观赏戏剧也改变了人们对剧中社会政治问题的看法，并促使慈善捐款的增加。同理心的增强程度与观众的投入程度相关。
儿童心理健康咨询师兼注册戏剧治疗师 Katie Lear 表示，戏剧沉浸式地调动身体多种感官的能力，使其成为向儿童传授同理心的一种特别有效的方法。
Lear 说：“对我们所有人，尤其是儿童来说，戏剧往往能让我们在情感上比接触其他艺术形式时达到更深的层次，因为它更具身体性。” “无论是表演戏剧还是观看戏剧，它都调动了我们更多的感官。”
Lear 认为，戏剧作为一种艺术形式所固有的元素，可以增强我们理解和联系与我们非常不同的人物的情感投入，这是我们大脑进行同理心活动的关键部分。
同理心的神经学原理
《医学科学监测》(Medical Science Monitor) 上的一篇文章提出，同理心可以通过两种处理模式在神经学上得到解释：社会镜像和视角采择。
社会镜像理论认为，当我们观察到某人经历某种情绪时，我们的自主神经和躯体反应会激活我们自己与该情绪相关的神经网络。通过这种镜像神经元系统 (MNS)，我们可以通过观察他人处于某种状态的经历来共享他们的情绪状态。
视角采择涉及一种理解水平，首先需要我们将自己与他人区分开来。通过这样做，我们开始理解他人独特的愿望、意图和信念。负责心智化的大脑前额叶区域会被激活，使我们能够对他人心理状态形成认知推断（也称为拥有“心理理论”）。
密尔沃基话剧团 (Milwaukee Repertory Theater) 的参与和教育部门首席执行官 Jenny Toutant 表示，戏剧的现场性是其力量的一部分，这部分能够促进这些反应。
Toutant 说：“表演者与观众之间存在着一种动态的、短暂的体验。“你呼吸的方式会影响到看你的人的呼吸方式。在某种程度上，你真的在与人建立人性层面的联系。”
Lear 认为，与其他录制的媒介（如文字或电影）不同，戏剧的其他艺术元素可以增强体验过程中唤起的情感。
Lear 说：“当你置身于剧院时，你会感受到音乐在身体里的震动；你离演员很近；你听得到他们的声音。” “这种具身体验式的方法有助于使其成为一种更具情感的体验，而不仅仅是智力上的体验。”
儿童的心智
Lear 表示，要让孩子发展出同理心这样的情感过程，孩子必须满足其基本的情感需求。她说，所有孩子天生都具备同理心的能力，但其发展需要经过长时间的精心培养。
在2019年《心理学》(Psychology Today) 的一篇文章中，Spark & Stitch Institute 的联合创始人 Erin Walsh 和 David Walsh 表示，同理心的发展始于婴儿时期，当时婴儿会与照顾者互动。由此产生的依恋——通过积极互动、平静和安全感以及奖励系统之间的联系形成——产生了依恋关系。研究表明，这种依恋关系的质量可以与孩子同理心和表达同情的能力联系起来。
虽然视角采择的初步迹象在学龄前儿童中开始萌芽，但 Walsh 和 Walsh 说，到六到七岁时，执行功能技能已经足够成熟，可以与他人的经历产生联系。
Lear 说，此时，与孩子练习同理心最有效的方法包括将孩子的情绪反射给孩子、模仿同理心行为以及创造让孩子练习同理心的机会。她说，戏剧可以成为一个安全的环境，让孩子们练习观察与他们不同的人的经历。
家住北卡罗来纳州夏洛特的 Glynnis O'Donoghue 今年早些时候带四岁的儿子 Desmond 第一次去看了戏剧。她说，他之前参加过故事会，但观看现场戏剧表演却产生了新的反应。
O'Donoghue 说：“我认为戏剧有所不同：那个空间，那些灯光。” “他很高兴能与一大群人在一起，与许多孩子在一起。[他会说]‘我们都在这里。我们都在一起。’”
正如研究所示，其结果对未来具有重要的潜在意义。
Lear 说：“作为父母，我们可以非常有意识地不仅让我们的孩子接触艺术，给他们机会建立同理心，还要让他们接触那些由与我们不同的群体创作的艺术。”
Toutant 在选择剧院的演出时表示，在舞台上呈现叙事的多元化是剧院对社区的关键责任。“我们真正思考我们的使命，我们也思考如何为社区创造积极的改变，” Toutant 说。“而同理心是其中的重要一环。”
