无论你如何看待，我们这个物种起源于非洲并 dispersal 到全球的故事都极其复杂。20世纪80年代兴起的传统“走出非洲”的故事描述了一群（或多群）智人，约150至1000人，从非洲东北部穿越中东，在大约6万年前扩散到整个欧亚大陆。他们不是第一次踏上旅程，但他们似乎成为了繁衍了世界其余部分的祖先。
这个故事或模型，建立在DNA和化石分析的坚实证据之上。但一个悬而未决的问题仍然存在：他们*为什么*要收拾行囊离开？
在阐述几个主要理论之前，我们不妨加入一些警示和考量。也许最重要的是，智人*不是*只离开了一次；他们一直都在离开。一次不确定的迁徙发生在18万年前，在以色列的一个遗址中发现了解剖学意义上的现代人类的颌骨和牙齿化石，证明了这次迁徙。甚至还有证据表明人类早在“走出非洲”事件发生前2万年就到达了阿拉伯内陆。
如果我们忽略解剖学意义上的现代人类，那么这场旅程开始得要早得多——要早得多，高达令人难以置信的200万年前。直立人（Homo erectus），一种古老的直立猿类，在智人甚至进化之前就已经离开了非洲，进入了中国、印度尼西亚和欧洲。留在非洲的直立人群体很可能同时产生了智人和尼安德特人（Homo neanderthalensis）。
在关于迁徙的“谁”、“什么”、“何时”、“何地”和“如何”这些问题中，“为何”往往是最难被科学解释的。到底是什么促使我们的祖先离开家园？除非我们能乘坐时光机回到大约6万年前，亲眼目睹非洲平原上的祖先，否则我们可能永远无法确切知道。因此，我们必须从间接证据中寻找答案。
气候变化
气候变化是人们最常引用的影响人类离开非洲原因的因素之一。其逻辑如下：人类在降雨充沛的气候中茁壮成长。降雨决定了植物的生长，而植物又决定了我们祖先赖以为生的主要食草动物的数量和多样性。这个系统任何重大的变化（你可以想象），都会导致我们的祖先收拾行囊离开。
事实上，这个系统一直在发生——而且是剧烈地变化。例如，地球在围绕太阳旋转时，可能会出现倾斜或轨道偏离太阳比平时更远，导致地球进入冰河时期，改变整个星球的降雨、天气模式、生态系统和生物多样性，并使人类的生存环境变得相当不利。
这些冰河时期，也称为冰川期，定期发生，持续数万年。它们也显著改变了东北非的气候，而东北非是我们伟大迁徙最有可能的通道之一。非洲的这一区域（以及我们穿越中东的路径）容易发生荒漠化，形成沙漠，这些沙漠被认为是无法穿越的障碍——特别是撒哈拉沙漠和阿拉伯沙漠。
然而，当冰川期不存在时，一切就变得畅通无阻。非洲东北部的一些地区变得郁郁葱葱，生态系统丰富，形成了非洲和中东之间的一条通道，研究人员称之为绿色走廊，被认为是不仅有利于，而且对于人类迁徙至关重要的通道。
那么，气候就被设想成人类迁徙的交通信号灯。北非的沙漠蔓延？迁徙红灯。湿润的气候，植物和茂盛的生态系统蓬勃发展？迁徙绿灯。唯一的问题是证据并不完全吻合。
根据2017年的一项研究，在我们离开时，那种被认为是必要迁徙的温暖湿润条件（绿灯）是不存在的。通过分析非洲之角（Horn of Africa）的沉积岩芯，证据表明，大约6万年前——根据遗传证据，这是我们的离开时间——东北非正处于冰河时期。当时寒冷干旱，所以如果这条是我们选择的路线，那么我们是在最艰苦的条件下进行的，也许是为了逃离这些环境。
或者，我们可能根本没有使用这条路线，而是从更南端的出口点出发，沿着海岸线及其更宜人的气候迁徙。
或者，埃塞俄比亚一项更近期的研究表明，气候更加微妙，变化更大，可能提供了短暂的湿润时期，我们的适应能力强的祖先可以加以利用。
追踪迁徙的兽群
从被屠宰的动物遗骸和古老牙齿中留下的证据可以清楚地看出，我们的祖先狩猎并食用了大型动物。不仅如此，它们还显示出理解和利用非洲哺乳动物（如大象和牛）的迁徙路线进行伏击狩猎的证据，例如在这个古老的肯尼亚直立人狩猎遗址。
2020年的一项令人瞩目的发现展示了一个罕见的交汇点：沙特阿拉伯的一个湖泊，上面有数百头大象、牛和马的脚印。在它们之间压着的是三个人类的脚印——这是智人在阿拉伯地区最古老的证据。
虽然这一发现并不直接证明兽群是促使我们离开非洲的原因，但它确实表明——就像我们与气候和天气之间的关系一样——我们人类与我们的食物来源，包括那些寻找富含营养的植物和多样化饮食而横跨大陆进行大规模迁徙的哺乳动物群，有着密不可分的联系。
邻里侵占
另一种理论认为，离开非洲的不是东非的族群。而是来自南部地区的社群进行了这次迁徙。支持这一理论的是，来自非洲南部的史前人类展现了最早、最清晰的复杂技术和象征性行为的例子。这些技能和能力对于非洲的迁徙至关重要。但遗传学数据对这些观点提出了质疑，表明这些南部族群并非离开非洲的先辈。
一个更可能的设想是，在智人 dispersal 之前，非洲内部就已经发生了从南到东的迁徙。在过去的几百年里，非洲经历了波动不定的气候条件。在大约公元前6万年至7万年的短暂时期，南部和东部之间出现了一个湿润的走廊——这是南部人民向东迁移的绝佳机会。这个理论的一个更近期的版本出现在2019年的《自然科学报告》中。
那些到达东非的人与当地居民融合，并转移了他们的文化和技术知识。据信，在这些接触之后不久，当地的东非居民就离开了非洲大陆，并成为了遍布世界的其他地方的人群。换句话说，当新的人们迁入时，原有的邻居决定是时候搬走了。
零假设
根据模拟迁徙波模式的研究人员的说法，不必去探究人类行为之外的原因来理解我们为何离开非洲。我们仅仅是基于共同特征形成了族群，维持了地域界限，并出于任何原因自发地迁徙。
在人类密集居住的地区，自发迁徙发生的可能性更高。考虑到非洲拥有最大的人口密度，人类将从非洲 dispersal ——无需提及天气或食物——并播撒人类的种子到世界各地。
正如这些早期的智人不知道非洲家园之外有什么一样，现代人也在为过去的不确定性而挣扎。现在必须放弃对确切答案的期望。也许我们永远也不会知道促使他们离开非洲的原因。每一次迁徙很可能都有其独特的原因——而其中一些答案将永远伴随着那些离开的人。
