在澳大利亚西海岸的鲨鱼湾，一群独特的瓶鼻海豚掌握了一项不寻常的技巧。一些雌性海豚学会了使用海绵来寻找食物，将海绵套在吻部前端，在海底搜寻。
乔治城大学的珍妮特·曼恩（Janet Mann）认为，海绵海豚为研究野生动物如何使用工具提供了一个绝佳的机会。使用海绵是一种非常特殊的工具使用方式——它仅限于鲨鱼湾的海豚，并且即使在那里，也只有大约九分之一的个体这样做。其中绝大多数是雌性。基因分析显示，这项技能几乎是纯粹从母系传承的，并且相对较晚由一只被戏称为“海绵夏娃”的雌性海豚首创。
海豚倾向于只在深水中用海绵捕食，因此自这项行为十年前被发现以来，对其研究甚少。现在，曼恩发表了首个详细的海豚海绵捕食行为分析。她观察了所有掌握这项技能的海豚，并分析了它们花费在这项活动上的时间以及这对它们抚养幼崽的成功率有何影响。这项极其详尽的分析表明，除了人类，海绵海豚是所有动物中最投入的工具使用者。
曼恩证实，海豚确实使用海绵来翻找潜在的食物。在海水异常清澈的日子里，她可以看到海豚慢慢地在沙质海底游动，嘴上戴着海绵，搅动沙子。当它们发现什么东西时，就会丢下海绵，用吻部探索，通常浮上来时嘴里叼着小鱼，并迅速吞下。鱼吞下后，它们会捡起它们不寻常的捕猎工具，重新开始。
这项技巧对人类也有效。曼恩的团队尝试了四个小时，手上戴着海绵，并且一致地翻找出同一物种的鱼——斑头沙鱼（spothead grubfish）。在使用海绵之前，鱼对潜水员来说完全看不见，但一旦被发现，它们很容易被看到、追踪，即使它们重新钻入沙中也能再次找到。一张模糊的、海豚嘴里叼着鱼的照片表明，它们也可能在捕食沙鱼。
曼恩认为，使用海绵使海豚能够在困难的环境——深水水道中有效捕猎难以捉摸的猎物。在那里，雌性海豚相对较少，而存在的雌性中约有一半是海绵使用者，这表明除非海豚掌握一些巧妙的技巧，否则这里并不是理想的栖息地。
海绵显然对海豚很重要，因为它们会带着海绵以备后用。事实上，曼恩发现这些专家几乎不做其他捕猎活动，它们96%的觅食时间都在使用海绵。对食物的追寻也占用了它们近一半的时间，而大多数其他海豚通常花费约三分之一的时间觅食。
即使仅考虑它们积极使用海绵的时间，曼恩估计，海绵使用者将17%的清醒时间花在这一个活动上，这使得它们成为除人类之外最投入的工具使用者。次之的——加拉帕戈斯啄木鸟雀（Galapagos woodpecker finch）——只花费其活跃生命中的10%使用工具，而黑猩猩和猩猩则仅占3%的时间。曼恩认为，这些其他物种的食谱更广泛，可以通过多种方式获取食物，而海绵海豚则学会了成为专门的沙鱼捕食者。
海绵使用者比普通的瓶鼻海豚更喜欢独处，独自相处的时间更长，而与同伴的互动比其他成年雌性少。但这种在觅食上的额外投入并没有让它们付出长远的代价，因为它们抚养幼崽的成功率与同伴相当。
雌性海豚比雄性海豚更倾向于学会使用海绵，而且它们学习这项技能的年龄更小，甚至在断奶之前就开始了。曼恩利用她对海豚家谱的了解，表明这项行为主要是从母亲传给女儿的。在超过2000小时的观察中，曼恩从未见过非海绵使用者的后代使用这项技能。相反，至少有一半的海绵使用者雌性的后代学会了这样做。
曼恩认为这种偏见存在是因为雌性在成长过程中更有可能留在同一区域，并受益于学习母亲的技巧。雄性海豚在成熟后会更广泛地游荡，需要专注于建立长期的联盟——它们无法负担学习一项可能限制其活动范围和社交时间的专业技能。黑猩猩中也存在类似的模式，雌性更有可能学习“用树枝钓 termites”等觅食技巧。
那么，为什么这项技能仅限于家族呢？为什么其他雌性不向同伴学习呢？曼恩认为，这是因为女儿海豚比其他海豚更有可能模仿她们的母亲。而且，由于海绵使用者本身就倾向于更加独居，她们的孩子可能是唯一能充分观察到这种行为并成功模仿的个体。
统计数据支持了这一点——在83%的海绵使用者目击事件中，该动物要么独自一人，要么与女儿或母亲在一起，而在只有6%的目击事件中，它们伴随着非海绵使用者。因此，海绵捕食是一种“全有或全无”的行为——学习它对于任何缺乏时间和动力去做的个体来说都过于复杂和受限。
可能还有许多其他未被发现的海豚行为也符合这种模式。这些动物智力很高，适应性强，能在各种海洋环境中生存。它们还有漫长的幼年期，在此期间它们与母亲相处时间很长，并充分接触母亲自身的独特习性。这些特质共同作用，塑造了一种极有可能进化出各种文化传统的动物。
参考文献： Janet Mann, Brooke L. Sargeant, Jana J. Watson-Capps, Quincy A. Gibson, Michael R. Heithaus, Richard C. Connor, Eric Patterson (2008). Why Do Dolphins Carry Sponges? PLoS ONE, 3 (12) DOI: 10.1371/journal.pone.0003868
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