手部拓印。图片来源：Kinez Riza 人类天生就是艺术家。在法国、西班牙和意大利发现的洞穴壁画和手工雕刻的小塑像表明，智人在3.5万至4万年前就开始创作了。然而，直到现在，科学家们一直对南亚和远东地区缺乏同样古老的艺术感到困惑，因为当时人类也居住在这些地方，与欧洲那些有艺术细胞的同伴们生活在同一时代。现在，这个谜团已经解开了。考古学家最近确定，在印度尼西亚苏拉威西岛史前洞穴中的一系列拓印和绘画是世界上最古老的一些艺术品，可追溯到近4万年前。
洞穴艺术创作
这些绘画位于该岛马罗斯地区的洞穴中，最早于20世纪50年代被发现。从人类手部拓印到当地动物的大型绘画，马罗斯洞穴艺术出现在90个不同的地点。然而，此前的分析确定这些绘画是近期的作品——不到1万年。研究人员推测，热带恶劣环境导致石灰岩受到高水平侵蚀，会破坏任何更古老的艺术创作。
年代测定层
但是，新的科学方法使得考古学家能够更好地估算艺术品的年代。Maxime Aubert及其同事通过分析在绘画上方发现的矿物沉积物来确定这些创作的年代。这些矿物形成了方解石结核，称为珊瑚状洞穴石，由于其球状形状，也被称为“洞穴爆米花”。洞穴爆米花含有微量的化学元素铀。研究人员使用小型电锯从14个独立图案中收集了19个样本，包括12个手部拓印和两幅具象图画。通过测量颜料层上下方解石中铀的放射性衰变，科学家们能够确定艺术品的最小和最大年龄。
左图：鹿豚（'deer-pig'）和手部拓印。（Kinez Riza）右图：现代鹿豚。（mshehan via Flickr）本周在Nature杂志报道的这些发现非常引人注目。其中一个手部拓印至少有39,900年的历史，使其成为世界上已知最古老的手部拓印。而一幅“猪鹿”（Babyrousa）的绘画至少创作于35,400年前，是全世界最早的具象描绘之一。科学家们渴望确定岩石艺术传统是在印度尼西亚和欧洲地区独立发展起来的，还是第一批人类从非洲带来了这一传统。回答这个问题可能有助于我们理解人类血统中艺术创作的最早起源，并揭示我们最古老的祖先如何体验这个世界。
