人们节食的原因有很多——为了穿进衣服，为了看起来更具吸引力，或者为了健康。但为了改善记忆力呢？这是一个有趣的观点，德国明斯特大学的Veronica Witte和她的同事们为这一观点提供了新的支持。
Witte发现，那些将饮食热量减少30%的老年人比那些保持正常饮食的人更能记住单词列表。这是第一个表明，在记忆力普遍下降的年龄段，减少热量可以改善人类记忆力的实验。
自70多年前Clive McCay发现“热量限制”使大鼠的寿命翻倍以来，低热量饮食的好处已被在动物身上广泛研究。许多研究发现，这类饮食有助于减缓大脑的衰退，并保护其神经元免受衰老的影响。但直到现在，还没有实验证实同样的好处也适用于人类大脑。
Witte招募了50名52-68岁的健康人士，让他们中的20人将热量摄入减少30%。经验丰富的营养师在他们遵循新饮食方面给予指导，并在实验期间随时提供电话咨询。另一组20名志愿者被要求多吃不饱和脂肪酸，如橄榄油和鱼油；研究还发现，这些物质可以改善动物的认知能力，并降低人类患阿尔茨海默病的风险。其余10名志愿者则继续按兵不动。
饮食持续了三个月。在该期间的开始、中间和结束时，参与者必须填写详细的食物日记，列出他们一周内吃喝的所有东西。Witte测量了他们的身高、体重和其他身体特征，并采集了他们的血液样本。她还通过要求他们学习15个单词，并在半小时后尽可能多地重复这些单词来测试他们的记忆力。
虽然不饱和脂肪酸饮食和正常饮食没有带来任何显著变化，但低热量饮食确实起到了作用。Witte发现，与实验开始前相比，这个组在三个月结束时记住的单词更多，犯的错误更少。
Witte认为，这些变化是热量下降引起的。毕竟，低热量组确实遵循了他们的指示。在实验期间，他们体重减轻，平均体重指数（BMI）下降了大约一个单位。事后询问他们的经历时，大多数人表示他们“绝对”或“主要”遵守了他们的饮食计划，而且没有人声称进行了更多的体育活动。
当然，低热量组的参与者可能实际上受益于与营养师的互动，而不是他们的饮食本身。就在最近，我写了一篇关于一项研究的文章，该研究表明更丰富的环境可能被用来恢复受损的记忆。然而，Witte认为这种解释非常不太可能，因为那些摄入更多不饱和脂肪酸的志愿者也有友好的营养师与他们交流，而他们的记忆力并没有提高。
那么，是什么导致了他们卓越的记忆力呢？他们的血液样本提供了一个线索——三个月后，参与者体内的胰岛素水平下降。事实上，那些记忆力改善最大的人，胰岛素水平下降也最多——这种联系在那些最严格遵守饮食指示的人身上尤为明显。
Witte认为，胰岛素水平的下降可能有助于解释记忆力的改善。胰岛素在体内有多种作用。在大脑中，它参与信号通路，这些通路保护神经元并对巩固长期记忆起作用。
但任何东西都不能过量——过多的胰岛素会导致耐受性，即需要更多的胰岛素才能产生相同的反应。这种“胰岛素抵抗”会削弱体内使用胰岛素作为信号分子的系统，包括那些与记忆和学习有关的系统。因此，低热量饮食可以通过降低胰岛素水平，提高身体对这种重要激素的敏感性，改善大脑中的胰岛素信号，并增加其神经元的存活机会来改善记忆力。
动物研究也提出了同样的解释链，虽然这是一个很好的解释，但可能不是唯一的解释。例如，Witte还发现，低热量组的C-反应蛋白水平较低——C-反应蛋白是一种由脂肪细胞产生的蛋白质，与炎症有关。炎症如何与记忆力下降相关尚不清楚，但一些研究确实将低水平的C-反应蛋白与单词学习任务中的高分联系起来。这种联系的细节需要未来的研究来揭示。
目前，Witte的研究提供了一种改善老年人记忆力的有前景且相对简单的方法。当然，用更多的人进行重复实验是很重要的。并且，除了能够记住单词外，低热量饮食是否还具有其他认知益处也值得关注。
最后，我快速向我的妻子总结了这项研究，她说：“这是否意味着不吃巧克力的糖果会更容易记住自己没吃巧克力？太悲伤了。”
参考文献：A. V. Witte, M. Fobker, R. Gellner, S. Knecht, A. Floel (2009). Caloric restriction improves memory in elderly humans 《美国国家科学院院刊》 DOI: 10.1073/pnas.0808587106
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