一家致力于复活已灭绝的猛犸象的公司，朝着其宏大的“灭绝复生”目标迈出了微小但重要的一步：他们创造了一只驯养小鼠。该公司 Colossal Laboratories & Biosciences 使用了多种基因编辑技术，创造出了一些具有已灭绝的巨大物种浓密毛发的小型啮齿动物。他们在 bioRxiv.org 上报告了他们的研究结果。
制作驯养小鼠
他们的基因编辑工作侧重于两个普遍特征——两者都与寒冷天气生存有关。一种是猛犸象卷曲的毛发，这是相当显而易见的。另一种是改变小鼠的新陈代谢，使其储存脂肪而不是燃烧脂肪，这不太明显。
为了确定可能靶向哪些基因来实现这些特征，他们首先将猛犸象的基因组与其现存的近亲亚洲象的基因组进行了比较。然后，他们检查了许多小鼠模型的基因组，以确定其基因组中最适合进行改变的位点。
小鼠是基因上被研究得最多的哺乳动物；它已被编辑以研究无数基因的性状，有时是通过敲除或移除它们，然后观察由此产生的身体特征或表型。
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基因编辑工具箱
研究人员总共编辑了 10 个基因——但并非所有基因都在同一只小鼠身上，也不是所有小鼠的基因都经过了相同的编辑。编辑最多的那只小鼠有 7 个基因经过了 8 种不同的修改。
“我们预测的编辑结果达到了我们想要的效果，”该公司联合创始人兼首席执行官 Ben Lamm 表示。“我们得到了我们预测的结果。”
该团队的下一步是研究这些编辑如何帮助小鼠适应更寒冷的气候。他们正在等待动物研究许可，然后才能进行这些实验。
尽管该公司的最终目标是复活猛犸象——以及渡渡鸟和一种已灭绝的虎类物种——但他们表示，他们的工作将同时有益于人类健康和野生动物保护。
首先，将他们的编辑技术工具箱应用于动物，可能会为人类的类似工作铺平道路。该工具箱包含多种方法，从改变单个基因字母的能力到替换一段相当长的 DNA 序列。
“不同的工具使我们能够访问基因组的不同部分，”该公司首席科学官 Beth Shapiro 说。
下一站：复活猛犸象？
尽管该团队首先会进行密集的计算分析，但这种“原理验证”是必要的，以显示编辑的有效性以及由此产生的物理差异。这是他们在对体型更大的哺乳动物进行类似改变之前的一个重要步骤。
“在尝试大象实验之前，我们想真正了解我们编辑的影响，”Shapiro 说。
他们目前正在进行修改，使亚洲象的头骨和面部更接近猛犸象。他们正在试验人造子宫，以便可以孕育复活的哺乳动物。该公司计划在 2028 年复活他们版本的猛犸象。
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潜在的伦理问题
然而，一些人怀疑，即使从科学上能够让大型哺乳动物从灭绝中复活，这是否是一个好主意？纽约大学生物伦理学家 Arthur Caplan 并不确定。
“这在伦理上是邪恶的吗？不是，”Caplan 说。“但我认为它被过度承诺了，有点误导，而且可能被过度炒作了。”
Caplan 指出，更简单的技术——例如人类基因疗法和动物克隆（无意外出生缺陷）——尚未完善。该项目的资金和专业知识最好用于能够更快改善人类健康的科学目标。
他同意该项目创始人 George Church（基因组测序的关键先驱）的科学背景是无可挑剔的。但 Caplan 不确定“为了推陈出新而科学地挑战极限”是否明智。他表示，这种方法“最终会让我们在伦理上左右为难”，并以复活天花病毒进行研究或研究——甚至创造——某种致命病毒的提议为例。
该公司表示，他们已经检查了所有必要的生物伦理规范，并遵守动物研究审查政策。他们首先进行计算模型，然后在培养皿中进行实验，最后再进行动物实验。第一轮实验的结果并没有带来任何意外。
“唯一意想不到的后果是整体的可爱程度，”Lamm 说。
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bioRxiv 预印本。 多重编辑小鼠重现了猛犸象的毛发表型
