忘掉狮子、河马或毒蛇吧。埃及伊蚊可能是世界上最致命的野生动物之一。在正常情况下，它们叮咬相对无害。但这些蚊子中的许多携带疾病，它们通过一名宿主的血液传播给另一名宿主，包括寨卡病毒、奇ungunya病毒、登革热和黄热病。与传播这些疾病的近亲亚洲虎纹蚊一样，埃及伊蚊以其腿上的黑白条纹而著称。
这些蚊子在城市地区繁衍生息，这使得它们传播的疾病尤其具有传染性。它们通常在少量水中繁殖，例如废弃的轮胎和花盆中。但一项新的基因工程技术可以让这些蚊子自我繁殖灭绝。
“我们想要一种能够真正影响疾病传播的工具，并且希望它易于获取，”Oxitec的监管事务负责人Nathan Rose说道。“我们真正关注的是寻找控制害虫的环保方法。”
工程化完美的双重间谍
这项技术是这样工作的。美国拥有、英国运营的生物技术公司Oxitec改造了雄性蚊子的基因，使其雌性后代死亡而雄性存活。这些雄性的第二代也会携带这种基因，所以当它们交配时，它们也不会产下雌性后代。最终，经过基因改造的DNA会在埃及伊蚊种群中传播，使其数量锐减。
由于雄性蚊子以水果为食而不是血液，因此它们不会传播疾病，所以释放一些雄性对人类种群相对无害。为了追踪治疗效果，Oxitec改造了蚊子的基因，使其在特定光线照射下发出生物荧光。随着时间的推移，他们可以看到经过基因改造的蚊子传播的范围。
该策略已被证明是有效的。“在巴西，我们已经看到可以将当地蚊子种群减少95%以上，”Rose说。但这不是一蹴而就的——基因需要经过几代才能在种群中传播。
Oxitec正在制定几种不同的策略来推广其新的基因改造蚊子。其中一种策略是与地方和国家政府或大型业主合作，采取大规模策略来根除埃及伊蚊种群。这可能包括大型酒店、高尔夫球场、市政当局和联邦机构。
另一种策略是通过商店销售套件，供任何想在家周围控制区域的人使用。这些盒子大约有足球那么大，里面装有干燥的蚊子卵。套件只需要加水，卵就会孵化并释放经过基因改造的雄性蚊子，这些蚊子在经历幼虫阶段后开始与雌性蚊子交配。
“运输和考虑起来都非常简单，”Rose说。
该公司正在走审批流程，以便在美国销售这些盒子，但它们已经在巴西上市，而巴西是寨卡病毒和登革热等疾病肆虐的地区。
Oxitec目前正在与佛罗里达州蚊虫控制局合作，在佛罗里达州南部进行一个试点项目，并将很快提交另一项研究申请，在加利福尼亚州塔拉县进行试点项目。在巴西，项目进展更为顺利，大型项目正在进行中。
最终，该疗法可能导致特定区域内所有埃及伊蚊蚊子种群的死亡，但这些区域未来可能仍需要监测，以防未经处理的蚊子侵入已处理区域。
Rose说，地方政府可能会制定蚊子释放策略，建立缓冲区域，在这些区域蚊子已被或多或少地根除。
生态担忧
无论蚊子因其烦人的叮咬和传播疾病的潜力而被如何诟病，这些昆虫在其生存的生态系统中都扮演着至关重要的角色。它们的幼虫是青蛙、鱼类和其他昆虫等各种水生生物的食物来源。一旦飞到空中，蚊子也为鸟类、蝙蝠和爬行动物等生物提供食物。
但是埃及伊蚊仅原产于非洲部分地区，而在其目前发现的大多数其他地区都是入侵物种。它在大约几百年前才来到美洲，可能是在奴隶贸易的帮助下。因此，埃及伊蚊与本地蚊子种类竞争，清除它对生态系统是有益的。
许多传统的蚊子控制策略通常依赖于化学杀虫剂。但是蚊子，特别是埃及伊蚊，会随着时间的推移对杀虫剂产生抗药性。此外，化学处理并非物种特异性。在杀死蚊子的过程中，杀虫剂也可能对有益的传粉者以及食物链上层生物造成伤害。
“如果你能抑制这种特定的蚊子，而不去喷洒其他蚊子，那实际上是对环境有利的，”Rose说。例如，仅在佛罗里达州，埃及伊蚊就占了总蚊子数量的4%左右。
由于这项技术依赖于对蚊子基因的基因改造，因此它们很难对这些改变产生抗药性。虽然可能发生减弱基因改造影响的基因突变，但Rose表示，Oxitec的技术侧重于多种不同的基因途径，这使得该物种更难适应防御。
“我们已经释放了超过十亿只蚊子，大部分在巴西，也有一些在美国，我们从未发现过对此产生抗药性，”Rose说。
虽然研究表明在某些地区埃及伊蚊数量大幅减少，但Rose表示，人们继续采取其他措施来防范蚊子仍然很重要，例如清除家中及周围积水的地方。
该公司还计划开发类似的基因改造蚊子，以针对传播疾病的其他物种，如亚洲虎蚊或传播疟疾的蚊子。他们还在推出一种基因改造版本的秋粘虫，这是一种在世界许多地方对玉米作物造成毁灭性影响的入侵性飞蛾。
