人类真是奇怪。我们似乎是无情的偷窥者，但通常鄙视窃听，认为这是侵犯隐私。但在动物世界里，窃听可能关乎生死。动物很少单独交流。通常，一种物种监视其他物种的对话是有益的，尤其是在涉及捕食者警告时。
尤其是小型动物，它们最好留意其他物种的警报，因为它们常常是同一类大型猎手的猎物。即使是关系非常疏远的物种，也能倾听并理解彼此的信号。绿猴会回应辉煌的八哥的警报叫声，而猫鼬则精通犀鸟的叫声。
警报叫声不仅仅是简单的“小心！”的呼喊，许多物种对不同的捕食者有不同的叫声。但迄今为止发现的最复杂的警报系统之一是由一种名叫黑顶山雀的小而不起眼的鸟类使用的。
山雀充当了大量鸟类的无意哨兵。它的名字来源于其独特的“chick-a-dee”警报叫声，这是在回应栖息在树上的猛禽或陆地捕食者时发出的。当发出这种叫声时，有 24 到 50 种鸟类会聚集起来围攻捕食者，剥夺其出其不意的机会，并将其驱赶出该区域。
chick-a-dee 的叫声不是粗暴的警告，而是复杂的交流。通过改变叫声的声学特征，山雀不仅可以警告其他鸟类捕食者的类型，还可以警告其潜在的威胁和大小。小型猛禽因其卓越的机动性，对小型鸟类构成更大的危险，必须更小心地应对。当这些猎手靠近时，鸟类会缩短“chick”和“dee”之间的间隔，并在结尾添加额外的“dee”来警告它们的存在。
现在，克里斯托弗·坦普尔顿和华盛顿大学的埃里克·格林发现，其他鸟类已经学会欣赏山雀叫声的细微差别。他们通过在受控的遭遇中让鸟类接触两种猫头鹰——一种大的一种小的——来记录了两种山雀叫声的变体。然后，他们将叫声播放给红胸鹎——山雀的常见同伴——通过隐藏在树里的扬声器。正如预测的那样，鹎对这两种叫声都做出了围攻扬声器的反应。
但仔细观察后，它们显然能识别出细微差别不同的针对小型捕食者的叫声所暗示的更大威胁。当播放这种叫声时，它们围攻的频率更高，持续时间更长，接近扬声器的距离是原来的两倍多，表现出更多的翅膀扑动（一种焦躁的迹象），并且它们自己更有可能发出叫声。
将它们的精力仅用于对付最危险的捕食者，可能为鹎带来巨大的好处，尤其是在冬天，因为那时它们最有可能与山雀为伴。它们的食物来源稀少，保持体温会消耗宝贵的能量。理解山雀方言的细微差别可以帮助它们节省能量，以备最需要的时候。坦普尔顿和格林的研究表明，动物可以通过倾听其他对话来描绘出令人惊讶的复杂环境图景。
图片：鹎照片由 Alan D Wilson 拍摄。
参考：C. N. Templeton, E. Greene (2007)。鹎窃听异种山雀围攻警报叫声的变化。美国国家科学院院刊，104 (13)，5479-5482 DOI：10.1073/pnas.0605183104
