三年前，在非洲中部国家加蓬，一只名叫 Suzee 的母黑猩猩和她的两个后代 Sassandra 和 Sia 在森林地面上休息。Sassandra 爬上爬下附近一棵树的树干，而 Suzee 则随意地从一片叶子下面刮下一只昆虫，放入口中。这个动作引起了 Sassandra 的好奇，她伸手去拿，但 Suzee playfully 地推开了她。然后，母黑猩猩抓住 Sia 附近的脚，将昆虫放在了一个开放的伤口上。
这一刻对黑猩猩来说似乎并不特别重要，它们很快就回到了洛安戈国家公园的景观中休息和玩耍。但是，它们的行为引起了一位名叫 Alessandra Mascaro 的志愿者的兴趣，她坐在一旁拍摄了这段互动。不久之后，Mascaro 将这段视频展示给了奥斯纳布吕克大学教授、洛安戈的 Ozouga 黑猩猩项目的联合主任 Simone Pika。Pika 对此很感兴趣。“我们告诉大家，‘如果在野外看到一只黑猩猩有伤口，请尽量拍摄它们治疗伤口的任何行为’，”她说。
几周后，一名志愿者看到另一只黑猩猩将一只昆虫放在一个开放的伤口上，这次是它自己的身体。在 15 个月的时间里，研究人员记录了另外 19 起黑猩猩将昆虫涂抹在割伤和擦伤上的案例。Mascaro 的观察并非偶然；洛安戈的黑猩猩表现出这种行为是有目的且普遍存在的。
这成为了另一个强有力的证据，表明“药物”的概念可以远远超出人类的范畴。在整个生物界，蚂蚁、毛毛虫和果蝇都利用树脂、植物毒素和酒精等天然物质来抵御致病寄生虫。黑猩猩、倭黑猩猩和猩猩会吃粗糙的收敛性叶子来清除肠道寄生虫。昆虫的应用可能是另一种形式的自我药疗——也许这些虫子能抵御感染或具有镇痛作用。
“如果你去研究昆虫学文献，昆虫中含有各种各样的物质，可能带来不同的益处，”Pika 说。“我们有很多想法，但还没有证据。”
在接下来的几个季节里，Mascaro（她正在为 Pika 实验室的博士职位申请资金）打算调查这些假说。但是，无论昆虫的功能如何，洛安戈黑猩猩的行为都引发了关于动物自我药疗普遍认知的疑问。尽管过去的理论提出，个体动物利用天然物质来谋取个人利益，但 Pika 和 Mascaro 研究中的一些黑猩猩却互相治疗伤口。在 Pika 看来，这证明了一个长期争论的理论：黑猩猩就像人类一样，天生就有在同类受苦时提供帮助的动机。
“这无疑是亲社会行为的证据，亲社会行为的定义是提高另一个生物的福祉，”Pika 说。“这并不一定意味着它们有同理心，但我们可以证明它们正在做一些事情来让另一只黑猩猩感觉更好。”
虽然我们可能永远无法了解黑猩猩动机的细节，但它们的行为似乎是社区导向的。也许这表明利他主义并非智人（Homo sapiens）所独有。
如果 Mascaro 发现涂抹昆虫对伤口愈合有益，这项研究可能会产生更深远的影响。像黑猩猩这样有魅力的动物能激发保护工作、慈善事业和研究。但是，这些动物不能脱离它们所居住的生态系统而独立存在。叶子下的一只小小的昆虫这样微不足道的东西，可能对它们的生活方式，甚至它们的生存至关重要。
“我们看到了对实地研究的资金削减，以及对实验室研究的关注增加，”Pika 说。“如果我们想保护黑猩猩，我们也需要保护它们的栖息地。与这些黑猩猩相关的还有许多，许多其他物种。”
