在训练过程中，一只鸽子在仔细查看一个（乱码）单词。(来源：William van der Vliet) 鸟类正迅速树立起它们聪明的名声，而最新的功劳归于四只能够视觉识别书面单词的鸽子。这些鸽子生活在新西兰的一个实验室里，在那里，经过两年的时间，它们学会了区分四字母的英语单词和非单词。在它们的训练中，电脑屏幕会闪烁像“DOWN”或“GAME”这样的单词，以及像“TWOR”或“NELD”这样的非单词，旁边还有一个星号。每次鸽子做出正确的识别——如果是真词就啄那个单词，如果是无意义的词就啄其下方的星号——它们就会得到少量的小麦作为奖励。
构建“词汇量”
在鸽子积累了相当可观的词汇量（表现最好的鸽子学会了58个单词）后，屏幕开始闪烁它们从未见过的生词。根据发表在《美国国家科学院院刊》上的一项研究，即使面对这些新词，鸽子仍然能以惊人的准确率区分真词和非词。那么它们是怎么做到的呢？鸽子是如何仅凭屏幕上字母组合的外观来区分单词和乱码的呢？“看来鸽子在关注单词中的字母对，”该研究的主要作者、新西兰奥塔哥大学心理学讲师Damian Scarf解释道。并列出现的字母被称为二字母组合，有些二字母组合比其他组合出现的频率更高。例如，“TH”是一个高频二字母组合，而“CB”组合则少见得多。随着时间的推移，鸽子逐渐掌握了单词的这些统计特性。“我们研究了鸽子的表现是否与其词汇量中字母对的频率有关，”Scarf说。“基本上，我们发现了与人类一样的结果，那就是字母对越常见，它们识别单词的能力就越强。”
它们并非在阅读
现在，在我们对在公园长椅上看到鸽子翻阅报纸的希望破灭之前，需要指出的是，这些受训的鸽子并不能阅读。阅读不仅需要视觉识别单词的能力，还需要解码字母与发音之间的关系。鸽子缺少方程的后一半。但这些鸟类确实学到了令人瞩目的东西，这甚至可能解释了为什么人类有一个专门负责识别书面单词的大脑区域，尽管文字的发明至今只有大约5400年。正如Scarf及其同事指出的那样，这对于一个全新的专业大脑区域从零开始进化来说时间太短了，但却足以让一个旧的神经机制得到重新利用。
缩减、重用、回收
这种“神经回收”的过程涉及那些曾经用于识别日常物品（如岩石或树木）的大脑细胞，它们逐渐学会了识别新的视觉信息，例如书面文字。一些科学家认为，这正是古代人类最早发展出阅读技能的方式，而一项近期研究表明，猴子的大脑也可以以同样的方式被训练来视觉处理书面文字。但根据这项最新研究，视觉文字识别并不仅限于灵长类大脑的领域。事实上，鸟类的大脑，它们“在遗传上和组织上都与人类不同”，却能够相当有效地利用现有的神经回路并回收它来处理书面文字——或者，正如Scarf所描述的，一个“在现实世界中无关紧要的二维刺激”。虽然识别一系列印刷笔画的能力对鸽子来说可能没有什么意义，但这项研究表明，一个与我们经过3亿多年的进化才分离的视觉系统，可以被用来执行一项非常人类化的功能。所以，无论它们是否关心，对于新西兰的四只鸽子来说，文字现在已经脱离了页面。
