在澳大利亚35亿年前的岩石中发现的最古老化石表明，地球形成后约十亿年，生命就已存在于地球上。现在，来自加州大学圣地亚哥分校的地球化学家斯蒂芬·莫伊兹西斯（Stephen Mojzsis）和古斯塔夫·阿雷尼乌斯（Gustaf Arrhenius）及其同事们，将生命首次出现的日期进一步推迟。他们认为他们在地球上已知最古老的沉积岩中发现了生命无可辩驳的痕迹，这些岩石来自格陵兰岛西南海岸的阿基利亚岛。阿基利亚岩石包含微观的、被晶体包裹的碳颗粒，这种类型的碳通常只有生物才能产生。
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地球化学家可以通过观察岩石中的碳来判断古代岩石是否曾经孕育过生命，即使没有可见的化石。这是因为碳有两种形式，或同位素：一种较重的形式称为碳13，另一种较轻的形式称为碳12。由于生物体将其组织中浓缩较轻的同位素，因此生命独特的特征通常可以在富含碳12的沉积岩中被检测到。
研究人员研究的岩石包含细胞大小的磷灰石矿物颗粒，磷灰石是所有生物的组成部分。他们怀疑磷灰石可能是古代生命的标志，因此他们切开了大约50个颗粒并在电子显微镜下观察它们。研究人员发现，这些颗粒的中心都含有碳。
为了确定碳的来源，研究人员使用了一种离子探针。他们将一束高能铯离子射向每个磷灰石颗粒。铯束将碳气化成一团带电离子，他们捕获并用磁场按质量分离这些离子。他们发现每个颗粒平均含有比无机来源允许的碳12多3%。莫伊兹西斯说，地球上没有已知的无机过程可以模拟这种同位素特征。
如果研究人员的推断是正确的，他们的发现将地球上生命的起源推迟了约3.5亿年。莫伊兹西斯说，根据我们的发现，生命至少在38.5亿年前就很好地存在着。
