每年，南极的研究站都会发射超过9000个气球，大小不一，从直径6英尺的小型气象气球到足以容纳三架波音747客机首尾相接的巨型望远镜承载气体囊。当气球上升时，里面的氦气膨胀，最终使气球爆炸，或者在气球释放仪器后气体逸出。它们的塑料外壳——氯丁橡胶或聚乙烯——漂回地球，落在冰盖上或周围的海洋中。没有人回收每年落在海里的数吨塑料。生态学家杰拉尔德·埃德勒蒙（Gerald Eddlemon）说，这可能对那些在这些水域巡游的蓝鲸、座头鲸、抹香鲸和露脊鲸不利。
埃德勒蒙在田纳西州的橡树岭国家实验室工作，他想知道这种大规模向海洋倾倒塑料的行为对南极洲周围鲸鱼种群的影响。但在狂暴的南大洋进行直接研究是一项艰巨的任务。他说：“南大洋非常大——大约有1100万平方英里——而且那里的条件非常恶劣。你可能需要花很多年四处寻找才能同时发现鲸鱼和气球。如果一头鲸鱼受伤并死亡，它很可能会沉下去，你永远也不会知道。”因此，埃德勒蒙选择使用数学模型来处理这个问题。
在南半球夏季访问南极洲捕食小型、类似虾的磷虾的蓝鲸数量估计在1000到10000头之间。在十年内，多达10万个气球——它们可能在环境中持续存在400年——可能会落在它们的觅食区。在最坏的情况下，埃德勒蒙的模型预测每头鲸鱼每20年会遇到十个气球。如果存在10000头蓝鲸，那就是100000次遭遇。如果只有1%的遭遇导致鲸鱼因吞食气球而死亡或受伤，那就是1000头死亡或受伤的蓝鲸——这还不包括南极洲所有其他鲸鱼物种。
不幸的是，将南极大气中的气球彻底清除并非一个可行的选择。飞机可以进行一些相同的气象和天文观测，但它们会污染空气，而气球不会，而且气球可以升得比飞机高得多。相反，埃德勒蒙建议用在盐水中分解的材料替换塑料——或者至少去除那些阻止气球降解的化学物质。
