乔治斯浅滩，其曾经密集的鳕鱼和黑线鳕鱼群因过度捕捞而几乎枯竭，十年前被部分禁止商业拖网捕捞。在新英格兰海域，鱼类仍然稀少，但该浅滩的一个微小居民却在蓬勃发展。那里漂浮着超过一万亿个名为水螅的带触手生物。尽管它们体积微小，但水螅却威胁着乔治斯浅滩的恢复。水螅以鳕鱼和黑线鳕幼体喜欢的食物为食。更不祥的是，水螅还捕食幼鱼。
水螅并非乔治斯浅滩的新居民，但它们的数量——每加仑水中有高达100个——很不寻常。水螅有两个生命阶段：约零点二英寸长的水母体，是一种微小的水母，悬浮在海洋中，以浮游生物为食；另一种阶段——水螅体——通常附着在海藻或海底的岩石上，在那里等待卵、甲壳类动物和碎屑漂过。然而，在乔治斯浅滩，水螅体现在占据了上层水域。
研究人员不确定水螅体是如何脱离附着物的。强劲的洋流或风暴海浪可能会刮蚀浅滩底部，并将水螅体卷入水柱。乔治斯浅滩最深处不超过660英尺。水螅体似乎集中在该浅滩的中心，那里深度不到220英尺。
零散的历史数据确实暗示了风暴的联系。在本世纪初，人们首次在该浅滩注意到水螅体。后来，从1939年到1941年，伍兹霍尔海洋研究所的海洋学家对乔治斯浅滩进行了首次系统性调查。1940年——一个风暴肆虐的年份——水螅体大量出现。1941年——一个平静的年份——它们却消失了。
这就是历史记录的全部。多年来，美国国家海洋渔业局也对乔治斯浅滩进行了调查。但他们一直认为水螅体是个麻烦——它们会粘在一起，干扰你试图统计的其他一切，比如小型甲壳类动物，旧金山州立大学的生物学家史蒂夫·博伦斯说。因此，渔业局忽视了它们。
现在没有人忽视它们了。自1994年以来，全球海洋生态系统动力学（GlobEC）项目的研究人员一直在监测水螅体的水平。伍兹霍尔海洋学家的劳伦斯·马丁说，尚不清楚水螅体与风暴之间是否存在联系，因为测量次数不够。
另一种可能性是，水螅体被商业拖网捕捞者拖网渔网上沉重的链条从海底刮了下来。这是一个研究人员不愿提及的假设，考虑到新英格兰商业捕鱼业与主张关闭该浅滩的渔业科学界之间的紧张关系。
无论是什么原因导致水螅体激增，它们的出现可能会对该浅滩的未来起到重要作用。年轻的鳕鱼和黑线鳕主要以一种叫做桡足类的微小甲壳类动物为食。水螅体也是如此。GlobEC团队表明，在水螅体大量存在的区域，它们可以消耗该地区几乎所有的桡足类。但水螅体不仅仅是与幼鱼争夺食物。罗德岛大学的芭芭拉·萨利文是第一个发现水螅体捕食幼鳕鱼的人。
萨利文在研究水螅体对桡足类的偏好如何影响幼鱼生存时做出了这一发现。她说，我们认为水螅体是竞争对手，但当我们把水螅体放在一个小容器里，里面有桡足类和幼鱼时，它们在吃任何猎物之前就吃掉了鱼。
没有人知道水螅体对鱼类种群恢复会产生什么影响，或者应该采取什么措施。但重要的是要记住，它们是生态系统中的自然组成部分。马丁说，水螅体并不是一个新现象。改变它们重要性的是，由于成年产卵鱼的数量减少，鱼类幼体的数量也随之减少。所以你拥有和以前一样多的捕食者，但猎物却少了。猎物处于不利地位。
