大约五盎司的清澈液体填充在你大脑和头骨之间的空间。这种“脑液”，即脑脊液，能缓冲免受损伤、提供营养并清除废物。您的身体每天可以产生近一品脱的新液体来替代旧的。
但 150 年来，科学家们一直对用过的脑脊液如何离开大脑以腾出空间感到困惑。周三发表在《自然》杂志上的一项新研究终于揭开了这种“大脑排泄”过程的秘密。因此，它也让我们离阿尔茨海默病和其他神经退行性疾病更近了一步。
韩国科学家在Gou Young Koh的领导下，通过研究我们免疫系统的“超级高速公路”，即淋巴系统，完成了这个拼图。他们能够追踪小鼠脑脊液从大脑起源进入颈部淋巴结的单向通路。关键通道是什么？是头骨底部、大脑外层的淋巴管。
脑脊液的关键
在此之前，神经科学家认为脑脊液通过大脑顶部的淋巴管或通过鼻腔排出的淋巴管排出。由于大脑底部的淋巴管非常靠近骨骼和脆弱的血管，没有人能够仔细检查它们。因此，没有人能够仔细检查。
但由于团队中有一位神经外科医生，研究人员得以近距离观察，从而确定了这些底部淋巴管的特殊之处，并看到了它们为何如此适合排出脑脊液。
这些细节为淋巴管在阿尔茨海默病中的作用提供了证据。被认为是导致阿尔茨海默病的物质之一——β-淀粉样蛋白，会被脑脊液从大脑中冲走。科学家们认为，β-淀粉样蛋白在中老年人中积聚并形成斑块，是因为我们身体替换脑脊液的能力随着年龄增长而减慢。
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新研究中确定的这些淋巴管会导致流速减慢。研究人员发现，老年小鼠的淋巴管分支更多，将脑脊液分散开来，而不是直接输送到颈部淋巴结。淋巴管的直径也更粗，这降低了压力，减缓了流速，就像更大的血管一样。
“这项发现可能最终能够促进[大脑和脊髓]引流疗法的发展，以对抗神经系统疾病中的病理过程，”未参与该研究的免疫学家 Taija Mäkinen 在一篇随附的评论文章中写道。
Koh 及其团队目前正试图在灵长类动物和人类身上复制他们的发现。这项工作可能导致一种药物，帮助身体产生更多的脑脊液，并排出更多的旧液体，从而帮助破解当前阿尔茨海默病的难题。
