多年来，人们对尼安德特人的研究给予了极大的关注，你可能会认为我们现在已经知道了所有让他们与我们早期人类不同的地方。但美国自然历史博物馆的古人类学家伊恩·泰特索尔（Ian Tattersall）和匹兹堡大学的杰弗里·施瓦茨（Jeffrey Schwartz）在尼安德特人的鼻子上发现了一些新东西。泰特索尔说：“当我们开始这项工作时，我们想，‘天哪，人们研究尼安德特人已经有一百多年了。我们怎么可能发现他们没注意到的东西呢？’”
其中一个原因可能是他们发现的独特的鼻部特征在大多数尼安德特人头骨中并未保存下来。在这20个尼安德特人头骨中，这两位人类学家只发现了八个头骨中存在这些结构——其他头骨相关的鼻部区域已被破坏。但在那八个头骨中，施瓦茨和泰特索尔看到两个三角形的骨质突起从两侧向鼻腔前部突出。他们在任何现代人类头骨或其他古代人类祖先的头骨中都未发现这些特征。
纽约西奈山医学中心解剖学家杰弗里·莱特曼（Jeffrey Laitman）一直在研究尼安德特人的解剖结构，他认为这些骨质结构可能帮助尼安德特人呼吸冰河时代欧洲的寒冷空气。莱特曼推测，这些突出的突起可以提供更大的表面积，以便在寒冷干燥的空气到达喉咙和肺部之前，在上面形成粘膜覆盖层来对其进行加热和加湿。之前的研究表明，尼安德特人巨大的鼻窦腔具有类似的功能。
莱特曼认为，尼安德特人比现代人更倾向于用鼻子呼吸。通过对其上呼吸道的重建，他提出尼安德特人的喉部比现代人更高。这可能限制了口腔后方的空间，阻止尼安德特人吸入冷空气并使喉咙和肺部的娇嫩组织干燥。莱特曼说，高位的喉部也表明尼安德特人无法发出与我们相同的声音范围，因为较低的喉部允许其上方有更大的声音调节空间。
泰特索尔和施瓦茨认为，他们发现的尼安德特人解剖学上又一个基本差异，支持了尼安德特人与现代人类是不同物种的观点。事实上，他们说，尼安德特人的鼻部解剖学不仅使他们区别于其他人类，而且在所有灵长类动物中也是独一无二的。
密歇根大学的体质人类学家米尔福德·沃尔波夫（Milford Wolpoff）直言不讳地反对泰特索尔的解释。他说：“他们是非常聪明的科学家，但他们错了。他们发现的差异表明，尼安德特人是人类的一个种群。所有种群都有其独特的特征。”
作为回应，泰特索尔说，他和施瓦茨发现的鼻部结构超出了单一物种内预期的变异范围。他耸耸肩，认为除非发生核爆炸，否则很难让许多人类学家相信尼安德特人应该被归类为单独的物种。泰特索尔说：“有些人仍然认为尼安德特人应该被解释为我们今天所知道的物种的一种奇怪变体。古人类学家在放弃这种想法方面遇到了很多困难，但他们应该放手。人类与其他生命形式一样，也有一个多样化的进化历史。”
抛开分类问题不谈，一旦欧洲气候变暖，尼安德特人高度特化的鼻子可能成为一个劣势。莱特曼说：“在我的研究中，我们非常清楚鼻窦感染可能具有毁灭性。在温暖的天气里，一个空旷、粘稠的鼻窦可能成为感染的温床。我想知道，拥有如此巨大的鼻窦系统，尼安德特人会承受什么样的压力？这会如何影响上呼吸道感染？这可能对他们来说是一个大问题吗？这些都是非常引人入胜的问题。”
