当 NASA 宣布他们将就“一项将影响外星生命搜寻的天体生物学发现”举行新闻发布会时，我非常兴奋——尤其是当我读到详细内容已被禁运（即，发表论文的期刊人员被禁止提前谈论它）时。为了确保我们能明白暗示，NASA 提醒读者：“天体生物学是研究生命在宇宙中的起源、演化、分布和未来的学科。”
这次发现会是什么呢？SETI 终于接到了外星人电话的可能性很小。但也许研究人员已经在土星的卫星泰坦或太阳系的其他岩石上发现了外星细菌的可靠证据。毕竟，最近已经有一些诱人的迹象表明了这一点。
新闻发布会定于昨天下午 2 点（东部时间）举行，但几个小时前，这个消息就已经在互联网上传开了。据 Gizmodo（其报道后来已被更新）报道，天体生物学家 Felisa Wolfe-Simon 在加州一个奇怪的湖泊中发现了一种令人兴奋的新细菌。报道称，这些细菌的构成元素与地球上其他生命形式不同。虽然所有已知的生命都是由六种主要成分（碳、氢、氧、氮、磷和硫）组成的，但这些细菌却使用砷代替磷。
磷是 DNA 骨架的一部分。发现一种生命形式用不同的分子构建其 DNA 将是一个巨大的突破。这是否证明生命在地球上不仅仅出现了一次，而是出现了两次？或者，既然 NASA 将此作为一项天体生物学故事来宣传，他们是否认为这些细菌是从陨石来到地球的——这是外星生命的证据？
几个小时后，当 NASA 发布自己的报道时，信息略有不同。
Wolfe-Simon 发现的是一种名为 GFAJ-1 的细菌菌株，它属于一个常见的细菌家族。由于这些细菌生活在一个砷含量很高的湖泊中，而砷原子与磷非常相似（这就是为什么砷通常有毒——它会进入磷本应存在的生物通路），她想知道这些细菌是否能够安全地将砷用作磷的替代品。
她使用来自家乡湖泊的沉积物和浓度越来越高的砷来培养（在实验室中生长）这些细菌。经过许多代细菌的繁衍，她逐渐将它们食物中的所有磷都换成了砷。它们竟然存活了下来！她发现了证据表明，这些细菌已成功地将砷整合到它们的蛋白质中，甚至整合到它们的 DNA 骨架中。
此前从未有人证明过一种生命形式可以替换其一种重要的构成元素（尽管“吃砷”的细菌并非新鲜事）。但这是否是头条新闻所声称的“撼动地球”的发现呢？
Wolfe-Simon 并未证明，也未声称证明，任何细菌在自然界中都能这样运作。她并未证明湖中的细菌实际上是用砷代替磷。为了让她的细菌以这种方式运作，她逐渐让它们摆脱了对磷的依赖，并加入了砷。正如作家 Ed Yong 指出的，她可能是在人为选择吃砷的细菌——也就是说，通过杀死每一代中不吃砷的细菌来强迫它们快速进化。而且，由于吃砷的细菌的增长量比吃磷的细菌呈指数级低，因此它们在自然界中根本不可能存在。它们会立即被使用磷的邻居抢占市场。
与外星生命的联系充其量是牵强的。“如果地球上的某些东西可以做如此意想不到的事情，那么生命还有什么我们尚未看到的呢？” Wolfe-Simon 说道。
这是一个有趣的发现，但它与外星生命无关；它只是关于在实验室中创造出的一种奇怪的细菌。可惜的是，NASA 允许炒作掩盖了事实。
