直到半个世纪前，研究人员认为书写起源于公元前四千年的美索不达米亚，并传播到世界各地，适应不同的语言。然而，自20世纪70年代以来，玛雅文字的破译以及进一步的发现表明，人类并非只发明了一次书写，而是独立发明了四次：在美索不达米亚、埃及、中国和中美洲。
在最近发表于《自然》杂志上的一项研究中，意大利博洛尼亚大学的研究人员对来自拉帕努伊岛（也称为复活节岛）这个孤立岛屿上的一块古代木质刻板进行了年代测定，其年代早于欧洲人的到来，这为人类独立发明书写系统可能存在的第五次提供了间接证据。
“这将是理解人类在多少次独立达到书写这一革命性发明之前的初步但基础的一步，”博洛尼亚大学的文字学教授、该研究的合著者Silvia Ferrara说。
复活节岛的 Rongorongo 刻板
Rongorongo 刻板至今仍未被破译，自欧洲人抵达拉帕努伊岛以来，因其似乎独立发展而引起了学界的兴趣。其符号代表人物、身体部位、工具、植物、动物和天体。尽管它与任何其他已知文字都不相似，但包括线性序列、连字和修正痕迹在内的多项元素表明，它是一种真正的语言。
拉帕努伊岛最早在公元1150年至1280年间由波利尼西亚人定居，他们发展出了一种如今最常以标志性摩艾石像（雕刻成巨大半身像的巨石雕塑）来代表的文化。他们还发展了一种当地的文字，称为 Rongorongo。
欧洲海员在1720年代登陆拉帕努伊岛，大约一个世纪后开始掠夺和绑架当地居民。到19世纪末，拉帕努伊文化已被抹去。只有27块 Rongorongo 刻板——总计约17,000个符号——得以保存，并在19世纪中期被传教士带往国外。其中四块 Rongorongo 刻板被带到了意大利罗马的 Congregazione dei Sacri Cuori di Gesù e di Maria。
Ferrara解释说：“在散布在世界各地的27块刻板中，罗马的刻板非常重要，因为它们包含大量内容——上面有大量的文字。”
Rongorongo 刻板的年代测定
Ferrara一直在研究关于 Rongorongo 刻板的两个主要问题：该文字是否独立于已经存在的文化而发明——换句话说，拉帕努伊岛人民是否在欧洲人到来之前就有了书写？以及该文字在多大程度上可以被破译。
该研究的合著者、博洛尼亚大学化学教授、人类进化博洛尼亚放射性碳实验室（BRAVHO）主任Sahra Talamo建议对罗马刻板上的木材进行放射性碳测年。
Ferrara承认：“我认为这是不可能的。我以为 Congregazione 绝不会授权我们这样做，因为放射性碳测年是一种相当具破坏性的技术。但他们确实给了我们许可！”
Talamo解释说：“放射性碳测年是唯一可以追溯到55,000年前的伟大测年技术。BRAVHO实验室始终致力于通过尽可能使用最少的样本来尽量减少我们分析的影响。”
在提取木材进行测年技术之前，研究团队还使用激光扫描仪创建了罗马四块 Rongorongo 刻板的首个3D模型。
有趣的是，放射性碳测年的结果显示，其中一块刻板的木材年代非常早：大约在公元1450年，这实际上比欧洲人的到来早了200多年。
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Rongorongo 刻文的年代测定
然而，有一个问题。仅仅因为刻板的木材年代是15世纪，并不意味着 Rongorongo 刻文是在同一时间刻上去的。
Ferrara解释说：“木材的年代测定并不意味着我们可以确定文本的同步创作时间，但任何声称实际文本比砍伐日期晚得多的人都负有证明责任。”
两位研究人员都推测，刻板是在从树上砍下后不久就刻写的。
Talamo补充道：“我们测定了树木被砍伐的确切时间。重要的是要考虑到，随着时间的推移，如果树木没有得到很好的保存，它会变干，导致木材无法用于书写。因此，很可能是在同一时间或不久之后创作了文字。”
如果 Rongorongo 刻文是在欧洲人到来之前创作的，这将使它成为人类历史上第五次独立发展出书写系统——这是一个真正启迪人心的发现，因为半个世纪前专家们还认为人类只发明了一次书写。
尽管研究人员对此尚未敢断言，但 Ferrara表示乐观：“如果人类独立发明了四种书写系统，那么问题是，为什么不能更多？间接证据指向了那个方向。”
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《自然》。拉帕努伊岛（复活节岛）的书写发明。Rongorongo 刻文的新放射性碳年代测定。
